C'è qualcosa nei bambini di mezzo, specialmente nelle famiglie numerose. Spesso lottano per definirsi. Robert Francis Kennedy era l'ultimo figlio di mezzo. Fino a poco prima della sua prematura scomparsa 50 anni fa, era ancora impegnato in quella lotta di autodeterminazione.
L'inizio della carriera di Kennedy comprendeva il lavoro come membro dello staff del Senato per il demagogo di destra Sen. Joseph McCarthy. Sarebbe stato ragionevole concludere che da giovane conservatore, poteva solo spostarsi più a destra con l'età.
Kennedy capovolse la saggezza convenzionale spostandosi - sia per circostanze che per calcolo - in una direzione più liberale. Ma era un liberalismo distintivo che è stato modellato dalle sue origini in una famiglia che, nonostante la loro enorme ricchezza, erano considerati come estranei.
Sono uno scienziato politico che studia il governo americano e la politica legislativa degli Stati Uniti e ho lavorato come consulente per i democratici al Senato e alla Camera. È chiaro per me che Robert, molto più di suo fratello maggiore John, fu modellato dal tribalismo della politica del Massachusetts negli anni '50.
Dal tribalismo attraverso la religione al liberalismo
Nonostante tutto il loro denaro e gli sforzi per coltivare i segni esteriori della ricchezza del WASP, i Kennedy furono disprezzati dalle prime famiglie del Massachusetts nel modo in cui qualsiasi gruppo con una ricchezza di lunga data riguarda i parvenues. E non era solo la loro eredità irlandese a metterli ai margini della società d'élite del Bay State, era il loro cattolicesimo.
Di tutti e quattro i fratelli Kennedy, Robert era il più fortemente cattolico.
La famiglia Kennedy nel 1931. Robert è a sinistra in un maglione scuro. (Richard Sears, Biblioteca e museo presidenziali John F. Kennedy tramite Wikimedia Commons) Lottando per distinguersi nella sua famiglia tentacolare - tutti chiedendo attenzione al padre Joseph P. Kennedy - Robert cercò sua madre, Rose, che prese sul serio la sua religione.
La competitività all'interno della famiglia generò anche in lui una capacità di combattimento che poteva sfociare in una durezza che egli lottava, a volte senza successo, per controllare. Ha fatto presto il nemico del leader democratico del Senato Lyndon B. Johnson, mentre come membro dello staff junior, rimproverando pubblicamente Johnson. Come ex impiegato, rimango stupito da tale audacia, anche da un Kennedy.
Robert lavorò instancabilmente per promuovere le fortune politiche di suo fratello Jack, prima nella sua campagna per la Camera e poi, nel 1952, quando sfidò Henry Cabot Lodge per il Senato degli Stati Uniti.
Fu questa campagna in cui Joe McCarthy intervenne per aumentare la candidatura di Jack. McCarthy, un amico di famiglia di Kennedy, prevalse nel Comitato per la campagna del Senato repubblicano per andare piano con Jack e fare il meno possibile per aiutare il compagno Republican Lodge.
Il ruolo di Bobby come membro dello staff nella sottocommissione per le indagini del Senato di McCarthy avrebbe indotto l'osservatore casuale a contrassegnarlo come un braccio destro in ascesa. A ciò si aggiungeva il suo servizio come consigliere alle indagini del senatore John McClellan sulla corruzione nei sindacati americani e le sue credenziali conservative furono cementate.
La trasformazione
Il cambiamento in Kennedy avvenne con il suo controverso incarico di procuratore generale nell'amministrazione di suo fratello in un momento di grande tumulto nelle relazioni razziali. La critica era che l'appuntamento era pieno di nepotismo e che Kennedy non era qualificato per la posizione; La risposta al rovescio del presidente Kennedy fu "Non riesco a vedere che è sbagliato dargli una piccola esperienza legale prima che esca per esercitare la professione legale".
Era l'era dei Freedom Riders, i giovani per lo più afroamericani che si imbarcavano sugli autobus per il Sud per sfidare la segregazione. Il loro confronto con le autorità locali ha spesso portato alla violenza.
La reazione iniziale di Kennedy fu che il disordine fece sembrare gli Stati Uniti e suo fratello, il presidente, cattivi negli occhi del mondo: quasi la reazione di un liberale cresciuto. Inoltre, i suoi primi rapporti con Martin Luther King Jr. furono tesi. Kennedy ha autorizzato la sorveglianza dell'FBI su King, dicendo: "Non è una persona seria. Se il paese sapesse cosa sappiamo delle vicende di King, sarebbe finito. ”King, da parte sua, si risentì di dover chiedere aiuto a Kennedy.
Ma alla fine, l'esperienza di Kennedy nel trattare la resistenza dei governatori del sud all'integrazione razziale lo ha portato a simpatizzare con la lotta per l'uguaglianza. Ha anche riconosciuto l'importanza per il Partito Democratico del voto nero nel Nord, specialmente nelle elezioni presidenziali.
Dopo l'assassinio di suo fratello John, Robert Kennedy lasciò il Dipartimento di Giustizia e corse per il senatore a New York. Ha vinto, e durante questo periodo, il suo abbraccio alla difficile situazione delle minoranze si è allargato per includere i lavoratori agricoli messicani nella loro lotta per l'unione.
Kennedy ha abbracciato i diritti civili alla fine della sua carriera; qui incontra i leader dei diritti civili alla Casa Bianca nel 1963. (Abbie Rowe, National Parks Service / JFK Presidential Library and Museum) Nel 1968, il presidente democratico schierato Lyndon Johnson rifiutò di chiedere la rielezione a causa della quasi perdita del primario del New Hampshire a sfidare Eugene McCarthy, il senatore liberale del Minnesota contro la guerra.
Kennedy si unì quindi alla gara, in ritardo e con riluttanza.
"Corro alla ricerca di nuove politiche", ha detto Kennedy al suo annuncio. “Politiche per porre fine allo spargimento di sangue in Vietnam e nelle nostre città. Politiche per colmare le lacune che ora esistono tra bianco e nero, tra ricchi e poveri, tra giovani e anziani, in questo paese e nel resto del mondo ".
Mentre condivideva l'opposizione di McCarthy alla guerra del Vietnam, Kennedy ha sottolineato la necessità di combattere l'ingiustizia razziale e la disuguaglianza economica. Il suo appello agli elettori di minoranza si è ampliato, soprattutto dopo il suo eloquente elogio funebre al dottor King ad Indianapolis, che ha conferito a Kennedy uno status elevato anche tra gli afroamericani più alienati.
La morte di Kennedy - assassinata subito dopo aver vinto le primarie democratiche della California pochi mesi dopo quella di King - fu un duro colpo per gli americani che cercarono di correggere i torti della nazione sia a livello nazionale che nel resto del mondo. Gli americani che speravano in un cambiamento erano senza leader. Molti respinsero la politica convenzionale e cercarono soluzioni nei movimenti radicali, nelle droghe e nelle panacee di falsi profeti.
Per coloro che rimasero nella lotta, il tardivo abbraccio di giustizia sociale di Kennedy fu prontamente perdonato.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Ross Baker, illustre professore di scienze politiche, Università di Rutgers
