I disturbi dello spettro autistico - un gruppo di patologie legate allo sviluppo neurologico che compromettono la comunicazione e l'interazione sociale - sono incredibilmente comuni. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, a uno su 68 bambini americani è stata diagnosticata una qualche forma di autismo. Con l'intervento (prima è, meglio è), molti bambini autistici prosperano. Sfortunatamente, la diagnosi precoce è l'eccezione piuttosto che la regola. A livello nazionale, l'età media della diagnosi è di quattro anni.
Ora, un team di ricercatori della Duke University ha rilasciato un'app gratuita, Autism & Beyond, per meccanizzare parte del processo di screening dell'autismo. L'app è disponibile per chiunque abbia un iPhone disposto a partecipare a uno studio Duke.
Guillermo Sapiro, professore di ingegneria elettrica e informatica presso Duke e uno dei creatori dell'app, afferma che questo strumento è fondamentale perché ci sono troppi pochi screening di autismo professionali per soddisfare la domanda. Negli Stati Uniti, l'attesa media per vedere uno specialista di autismo in un ospedale di punta è di un anno. In altri paesi, la situazione è ancora peggiore.
"L'attuale sistema di salute mentale non si ridimensiona e non c'è modo di ridimensionarlo", afferma Sapiro. "Per noi, dare potere ai genitori e agli operatori sanitari è la strada da percorrere."
Gli utenti dell'app Autism & Beyond amministrano i test tre volte per un periodo di sei mesi. I test di 20 minuti comportano in gran parte l'avere un bambino, tra uno e sei anni, seduto sulle ginocchia di un genitore per guardare brevi video clip. I video sono progettati per suscitare reazioni emotive: risate, sorrisi, sorprese. La fotocamera del telefono registra il bambino mentre reagisce. Il software biometrico dell'app analizza quindi queste risposte emotive. I ricercatori di Duke useranno i dati dell'app per esaminare l'analisi generata dal software e vedere come funziona rispetto allo screening umano. Se ha successo, alla fine potrebbe essere utilizzato da genitori e scuole negli Stati Uniti e oltre.
Sviluppato da un team di medici, studenti, psicologi, programmatori e ingegneri, Autism & Beyond è stato modellato su parti delle tradizionali proiezioni di autismo, in cui gli screener usano i giocattoli per ottenere risposte dai bambini. Inizialmente i ricercatori hanno testato il processo nelle cliniche Duke, sostituendo gli schermi umani con un iPad. Quando questi risultati hanno mostrato risultati promettenti, il team ha iniziato a lavorare su un'app che poteva essere utilizzata al di fuori delle impostazioni cliniche. L'app è stata creata con ResearchKit, il framework open source di Apple per studi medici basati su app rilasciati a marzo.
Numerosi studi hanno già suggerito che un computer è migliore dell'occhio umano nel rilevare risposte fugaci al viso. Un essere umano potrebbe non riconoscere che un bambino è una frazione di secondo più lento della media per sorridere o ridere, ma un computer lo farà.
Sapiro avverte che l'app non è pensata per diagnosticare l'autismo, ma solo per individuare alcuni segni preoccupanti. In futuro, un bambino che ha sollevato bandiere rosse sull'app potrebbe essere guidato verso un professionista dell'autismo per ulteriori test.
L'ingegnere e il suo team alla fine sperano che app come questa possano essere un modo per dare alle famiglie l'accesso allo screening dell'autismo in luoghi in cui è difficile trovare lo screening tradizionale. Il team sta attualmente lavorando con ricercatori cinesi per creare un'app Mandarin e con esperti argentini per realizzare una versione spagnola. Stanno anche lavorando con partner in Sudafrica per rendere disponibile l'app in vari paesi africani: ci sono solo 50 specialisti di autismo in tutto il continente africano, dice Sapiro. Alla fine, vorrebbero creare app correlate per studiare l'ansia dell'infanzia e la collera.
I partecipanti allo studio riceveranno un feedback sull'eventualità che i test suggeriscano o meno che i loro bambini sono a rischio di autismo e che gli verranno offerte informazioni su dove cercare ulteriore aiuto se vengono identificati problemi.
"Non vi è dubbio nel principale istituto medico che l'intervento precoce aiuta", afferma Sapiro. "Ma molte persone non sanno dove cercare aiuto."
