La vita di Friedrich Engels appare piena di contraddizioni. Era un comunista prussiano, un appassionato cacciatore di volpi che disprezzava la nobiltà terriera e un proprietario di mulino la cui più grande ambizione era guidare la rivoluzione della classe operaia. Come ricco membro della borghesia, ha fornito, per quasi 40 anni, il sostegno finanziario che ha tenuto il suo collaboratore Karl Marx al lavoro su libri che cambiano il mondo come Das Kapital . Eppure almeno un biografo ha sostenuto che mentre erano abbastanza desiderosi di prendere i soldi di Engels, Marx e la sua aristocratica moglie, Jenny von Westphalen, non lo hanno mai accettato come loro pari sociale.
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Tra queste stranezze si nasconde un altro: un enigma la cui soluzione offre nuove intuizioni sulla vita e sul pensiero dell'ostetrica del marxismo. Il mistero è questo: perché Engels, inviato nel 1842 a lavorare nella città industriale inglese di Manchester, scelse di condurre una doppia vita, mantenendo alloggi per gentiluomini in una parte della città e affittando una serie di stanze nei quartieri dei lavoratori? In che modo questo ben curato privilegio di privilegi è riuscito a viaggiare in sicurezza attraverso le baraccopoli rumorose di Manchester, raccogliendo informazioni sulla vita cupa dei loro abitanti per la sua prima grande opera, La condizione della classe operaia in Inghilterra ? La cosa più strana di tutte, perché - quando molti anni dopo gli è stato chiesto del suo pasto preferito - un nativo tedesco come Engels avrebbe risposto: "stufato irlandese"?
Manchester nel 1870, l'anno in cui Engels lasciò la città in cui aveva vissuto per 28 anni. Era la più grande città industriale in Inghilterra e un noto centro del proficuo commercio di cotone. (Dominio pubblico) Per rispondere a queste domande, dobbiamo vedere Engels non come era verso la fine della sua lunga vita, il grande vecchio barbuto del socialismo internazionale, ma com'era all'inizio. Il Friedrich Engels del 1840 era un giovane gregario con una facilità per le lingue, una predilezione per il drink e una preferenza per la vivace compagnia femminile. ("Se avessi un reddito di 5.000 franchi", una volta confessò a Marx, "non farei altro che lavorare e divertirmi con le donne fino a quando non andassi in pezzi".) Fu questo Engels che arrivò in Inghilterra nel dicembre 1842– inviato lì per aiutare a gestire una fabbrica in parte posseduta dal suo ricco padre, da una famiglia disperata per proteggere il loro giovane radicale dalla polizia prussiana. Ed è stato questo Engels che, con notevole allarme dei suoi conoscenti, si è incontrato, si è innamorato e, per la maggior parte dei due decenni, ha vissuto di nascosto con una donna irlandese di nome Mary Burns.
L'influenza di Burns su Engels - e quindi sul comunismo e sulla storia del mondo nel secolo scorso - è stata a lungo sottovalutata. Nel migliore dei casi fa apparizioni fugaci in libri dedicati a Engels, e quasi nessuno in nessuna opera generale sul socialismo. E dal momento che era analfabeta, o quasi, per non parlare dell'irlandese, della classe operaia e della donna, lasciò anche solo le più deboli impressioni nel disco contemporaneo. A parte gli sforzi sterili di alcuni storici di Manchester, non si sa quasi nulla di chi fosse, di come vivesse o di cosa pensasse. Eppure è possibile, leggendo tra le righe degli scritti di Engels, intuire che ha avuto una notevole influenza su alcune delle principali opere del suo amante.
La sorella minore di Mary Burns, Lizzie, 1865 ca. Lizzie visse con Engels dopo la morte di sua sorella e lo sposò un giorno prima che lei stessa morisse. Nessuna immagine di Maria è nota per esistere. (Dominio pubblico) Cominciamo questo tentativo di recupero della memoria tracciando l'impostazione principale per il racconto. Manchester, bisogna dirlo, fu una cattiva scelta di esilio per un giovane le cui convinzioni di sinistra avevano tanto preoccupato la sua famiglia. Fu il più grande e il più terribile di tutti i prodotti della rivoluzione industriale britannica: un esperimento su larga scala nel capitalismo libero in un decennio che fu testimone di una marea di primavera del liberalismo economico. Sia il governo che le imprese giurarono sul libero scambio e sul laissez faire, con tutti i profitti che ne conseguivano e lo scarso trattamento dei lavoratori. Era normale che le mani delle fabbriche lavorassero per 14 ore al giorno, sei giorni alla settimana, e mentre molti di loro accolsero l'idea dell'occupazione fissa, i lavoratori non qualificati raramente godevano di molta sicurezza del lavoro.
Le condizioni di vita nei quartieri più poveri della città erano abominevoli. I camini soffocavano il cielo; la popolazione della città è cresciuta di oltre sette volte. Grazie in parte alla sconcertante mortalità infantile, l'aspettativa di vita dei nati a Manchester è scesa a soli 28 anni, la metà di quella degli abitanti della campagna circostante. E la città portava ancora le cicatrici del famigerato massacro di Peterloo (in cui le unità di cavalleria caricarono manifestanti disarmati che chiedevano il voto) e avevano appena iniziato a riprendersi dal recente disastro di uno sciopero generale senza successo.
Engels era stato inviato a Manchester per assumere una posizione di medio livello in un mulino, Ermen & Engels, che produceva filo di cotone brevettato. Il lavoro era noioso e clericale, e Engels presto si rese conto che era meno che benvenuto nell'azienda. Il socio anziano, Peter Ermen, considerava il giovane poco più che la spia di suo padre e chiarì che non avrebbe tollerato interferenze nel funzionamento della fabbrica. Il fatto che Engels abbia comunque dedicato i migliori anni della sua vita a ciò che ha definito cupamente "il business delle puttane", macinando attraverso risme di corrispondenza sterminante per la parte migliore di 20 anni, suggerisce non tanta obbedienza ai desideri di suo padre quanto un urgente bisogno di guadagnare una vita. Come proprietario parziale del mulino, alla fine ricevette una quota del 7, 5 percento dei profitti crescenti di Ermen & Engels, guadagnando £ 263 nel 1855 e fino a £ 1.080 nel 1859, quest'ultimo una somma del valore di circa $ 168.000 oggi.
Peter Ermen, socio in affari della famiglia Engels a Manchester, era un taskmaster che tollerava poca indipendenza nei suoi dirigenti. (Dominio pubblico) Ciò che rendeva Engels diverso dai proprietari del mulino con cui si mescolava era il modo in cui spendeva la sua ricchezza (e il contenuto della piccola cassa di Peter Ermen, che veniva regolarmente rubata). Gran parte del denaro, e quasi tutto il tempo libero di Engels, era dedicato ad attività radicali. Il giovane tedesco combatté brevemente nelle rivoluzioni del 1848-9 e per decenni perseguì un intenso programma di lettura, scrittura e ricerca che provocò un crollo già nel 1857 ma alla fine produsse una dozzina di opere importanti. Offrì anche supporto finanziario a un certo numero di rivoluzionari meno abbienti - il più importante, Karl Marx, che aveva incontrato durante un viaggio a Manchester nel 1842. Anche prima di diventare relativamente ricco, Engels mandava spesso Marx fino a £ 50 a anno - equivalente a circa $ 7.500 ora, e circa un terzo dell'indennità annuale che ha ricevuto dai suoi genitori.
Pochi contemporanei di Engels conoscevano questa vita nascosta; meno erano ancora a conoscenza di Mary Burns. Di conseguenza, quasi tutto ciò che sappiamo del personaggio di Burns proviene dalla corrispondenza sopravvissuta di Engels e da una manciata di indizi riesumati dagli archivi locali.
Non è nemmeno certo dove si siano incontrati. Dato ciò che sappiamo della vita della classe operaia durante questo periodo, sembra probabile che Mary abbia iniziato a lavorare intorno all'età di 9 anni e che il suo primo lavoro sarebbe stato un "spazzino", uno dei tanti bambini agili che ha pagato pochi centesimi al giorno per continuare a far volare sfridi di cotone e lanugine dai macchinari della fabbrica. Il noto critico Edmund Wilson portò avanti questa speculazione, scrivendo che nel 1843 Mary aveva trovato lavoro nella fabbrica di Ermen. Ma Wilson non ha fornito alcuna fonte per questa affermazione, e altri biografi sostengono che il ritratto a penna poco galante di Engels dei suoi impiegati di sesso femminile - "basso, tarchiato e mal formato, decisamente brutto nell'intero sviluppo della figura" - lo rende improbabile che incontrò la giovane donna "molto bonaria e spiritosa" che Marx ricordava sul pavimento della fabbrica.
I bassifondi di Manchester della metà del XIX secolo furono oggetto del primo libro di Engels e di un distretto che - grazie alla sua amante Mary Burns - conobbe molto bene. (Dominio pubblico) Se Mary non fosse una ragazza di fabbrica, non ci sarebbero stati molti altri modi in cui avrebbe potuto guadagnarsi da vivere. Le mancava l'educazione per insegnare e l'unica altra occupazione rispettabile disponibile era probabilmente il servizio domestico; un censimento del 1841 suggerisce che lei e sua sorella minore, Lizzie, lavorarono come servitrici per un po '. Una "Mary Burn" dell'età giusta e "nata in questa parrocchia" è registrata nella casa di un maestro pittore di nome George Chadfield, e potrebbe essere, come suggerisce Belinda Webb, che Burns accettò questo lavoro perché offriva alloggio. Sua madre era morta nel 1835 e lei e sua sorella dovevano fare i conti con una matrigna quando il padre si risposò un anno dopo; forse c'erano ragioni pressanti per la loro partenza da casa. Certamente una carriera nel servizio domestico avrebbe insegnato a Mary e Lizzie le abilità di cui avevano bisogno per tenere la casa di Engels, cosa che fecero per molti anni a partire dal 1843.
Tuttavia, non tutti gli storici del periodo credono che Maria fosse al servizio. Webb, notando che Engels descriveva di fare frequenti e lunghi tour a piedi in città, sostiene che Mary non avrebbe avuto il tempo di agire come guida per Manchester se avesse lavorato come fabbrica o serva in fabbrica, e potrebbe invece essere stata una prostituta. Webb osserva che Burns avrebbe venduto arance alla Hall of Science di Manchester e che la "vendita di arance" era stata a lungo un eufemismo per il coinvolgimento nel commercio del sesso. Nell Gwyn, "Protestant Whore" di King Charles II, notoriamente hawked frutti al Drury Lane Theatre, e il poeta radicale Georg Weerth - che Mary conosceva, e che era uno dei più stretti collaboratori di Engels - ha tracciato alcune doppie linee intrecciate in cui ha descrisse una tromba irlandese dagli occhi scuri di nome Mary che vendette i suoi "frutti succosi" a "conoscenti barbuti" al porto di Liverpool.
Che la relazione di Engels con Mary avesse un elemento sessuale può essere intuito da quella che potrebbe essere una frase oscena di Marx; ricevendo la notizia che Engels aveva acquisito un interesse per la fisiologia, il filosofo chiese: "Stai studiando ... su Mary?" Engels non credeva nel matrimonio - e la sua corrispondenza rivela un buon numero di affari - ma lui e Burns rimasero una coppia per quasi 20 anni.
Non si sa con certezza il coinvolgimento di Mary nella vita politica di Engels, ma si può intuire molto. Edmund e Ruth Frow sottolineano che Engels descrive il quartiere dei bassifondi di Manchester noto come Little Ireland in modo così dettagliato che deve averlo conosciuto; Mary, sostengono, "come una ragazza irlandese con una famiglia allargata ... sarebbe stata in grado di portarlo in giro nei bassifondi .... Se fosse stato da solo, uno straniero della classe media, è dubbio che sarebbe emerso vivo e certamente non vestito. "
L'interno di un tugurio irlandese durante la grande carestia del 1845-50. Engels andò in tournée in Irlanda con Mary Burns nel 1856, quando quasi tutti i villaggi soffrivano ancora delle conseguenze del disastro. (Dominio pubblico) La conoscenza di Engels con i peggiori bassifondi di Manchester è una questione di qualche significato. Sebbene fosse nato in un quartiere degli affari della Ruhr, e sebbene (come dice il suo biografo Gustav Meyer) "sapeva fin dall'infanzia la vera natura del sistema industriale", Angels era ancora scioccato dalla sporcizia e dal sovraffollamento che trovò in Manchester. "Non avevo mai visto una città così mal costruita", ha osservato. Malattia, povertà, disuguaglianza di ricchezza, assenza di istruzione e speranza si sono unite per rendere la vita in città quasi insopportabile per molti. Per quanto riguarda i proprietari delle fabbriche, Engels scrisse: "Non ho mai visto una classe così demoralizzata, così incurabilmente degradata dall'egoismo, così corrosa all'interno, così incapace di progressi". Una volta, scrisse Engels, andò in città con un uomo simile " e gli parlò del cattivo, malsano metodo di costruzione, della terribile condizione degli alloggi dei lavoratori. "L'uomo lo ascoltò piano" e disse all'angolo in cui ci separammo: "Eppure c'è un sacco di soldi per essere fatto qui: buongiorno, signore. ”
Far conoscere le sorelle Burns ha anche esposto Engels ad alcuni degli aspetti più discreti dell'imperialismo britannico del periodo. Sebbene nati in Inghilterra, i genitori di Mary erano immigrati da Tipperary, nel sud dell'Irlanda. Suo padre, Michael, lavorava a intermittenza come tintore di stoffa, ma finì i suoi giorni in miserabile povertà, trascorrendo gli ultimi 10 anni della sua vita in una casa di lavoro del genere reso noto in Oliver Twist . Questo, combinato con lo scandalo della Grande Carestia che afferrò l'Irlanda tra il 1845 e il 1850 e vide un milione o più di uomini, donne e bambini irlandesi morire di fame nel cuore dell'impero più ricco del mondo, confermando le suore Burns come fervide nazionaliste. Mary si unì a Engels in un breve tour in Irlanda nel 1856, durante il quale videro fino a due terzi del paese devastato. Si diceva che Lizzie fosse ancora più radicale; secondo il genero di Marx, Paul Lafargue, offrì rifugio a due membri anziani della rivoluzionaria Confraternita repubblicana irlandese che furono liberati dalla custodia della polizia nel 1867 in un'operazione audace montata da tre giovani Feniani noti come i Martiri di Manchester.
Tre giovani feniani liberarono due rivoluzionari irlandesi senior da un furgone della polizia di Manchester nel novembre 1867. Furono catturati e impiccati, ma gli uomini liberati - Thomas Kelly e Timothy Deasy - fuggirono negli Stati Uniti. Alcune fonti affermano che Lizzie Burns ha contribuito a far uscire la coppia da Manchester. (Dominio pubblico) Grazie ai registri censurati di Manchester e ai libri di valutazione di questo periodo - e al lavoro scrupoloso degli storici del lavoro locali - è possibile tracciare i movimenti di Engels e delle sorelle Burns sotto una varietà di pseudonimi. Engels si è spento come Frederick Boardman, Frederick Mann Burns e Frederick George Mann, e ha dato la sua occupazione come contabile o "viaggiatore commerciale". Vi sono lacune nella documentazione e lacune nell'impegno di Engels verso Manchester e Mary; fu assente dall'Inghilterra dal 1844 fino alla fine del 1849. Ma evidentemente Burns mantenne il suo posto negli affetti di Engels durante gli anni rivoluzionari del 1848-9. Webb nota che, dopo il suo ritorno a Manchester, "lui e Mary sembrano aver proceduto in modo più formale", stabilendosi insieme in un sobborgo modesto. Lizzie si è trasferita e sembra che abbia agito come governante, anche se i dettagli delle condizioni di vita del gruppo sono molto difficili da trovare; Engels ordinò che quasi tutte le lettere personali da lui scritte durante questo periodo fossero distrutte dopo la sua morte.
Sembra che Engels abbia riconosciuto Mary, almeno per chiudere i suoi conoscenti, più che un amico o un amante. "Amore per la signora Engels", scrisse la chartista Julian Harney nel 1846. Engels stesso disse a Marx che solo il suo bisogno di mantenere la sua posizione tra i suoi pari gli impediva di essere molto più aperto: "Vivo quasi sempre con Mary per risparmiare. Purtroppo non posso farcela senza alloggio; se potessi vivrei con lei tutto il tempo. "
Engels e Mary si trasferirono di frequente. C'erano alloggi a Burlington e Cecil Streets (dove le sorelle Burns sembrano aver guadagnato soldi extra affittando stanze di riserva), e nel 1862 la coppia e Lizzie si trasferirono in una proprietà di nuova costruzione in Hyde Road (la strada su cui i Manchester Martyrs libererebbe Thomas Kelly e Timothy Deasy cinque anni dopo). Ma gli anni - e forse le lunghe assenze di Engels nel mondo degli affari, privato e rivoluzionario - iniziarono a farsi sentire. A vent'anni, ha registrato Eleanor Marx, Mary "era stata carina, spiritosa e affascinante ... ma negli anni successivi ha bevuto fino all'eccesso". Questo potrebbe non essere altro che la tradizione familiare - Eleanor aveva solo 8 anni quando Burns morì, e lo ammise in un'altra lettera che "Maria non lo sapevo", ma sembra adattarsi abbastanza bene ai fatti noti. Quando Burns morì, il 6 gennaio 1863, aveva solo 40 anni.
Jenny Marx — neé Jenny von Westphalen, un membro dell'aristocrazia della Prussia — nel 1844. (Dominio pubblico) Se è la morte di Mary Burns, non la vita, su cui si concentrano gli studiosi, ciò è dovuto al fatto che ha avuto luogo un importante litigio tra Engels e Marx, l'unico registrato in quattro decenni di stretta amicizia. I primi segni di discordia risalgono a diversi anni fa. Durante un soggiorno in Belgio tra il 1845 e il 1848, durante il quale i due uomini scrissero il Manifesto comunista, Maria andò a vivere a Bruxelles, a quei tempi un'avventura insolita per qualcuno del suo sesso e della sua classe. Jenny Marx aveva poche conoscenze tra le donne della classe operaia e fu senza dubbio scioccata quando Engels sostenne il suo amante come modello per la donna del futuro. Burns, pensò Jenny, era "molto arrogante" e osservò, sarcasticamente, che "io stesso, di fronte a questo modello astratto, appaio davvero ripugnante ai miei occhi". Quando i due si ritrovarono insieme in una riunione dei lavoratori, Simon Buttermilch riferì che Marx "indicava con un gesto significativo e un sorriso che sua moglie non avrebbe mai incontrato il compagno di Engels."
Fu in questo contesto che Engels scrisse a Marx per dire alla sua amica della morte di Mary. "Ieri sera è andata a letto presto", scrisse, "e quando a mezzanotte Lizzie salì di sopra, era già morta. Abbastanza improvvisamente. Malattie cardiache o ictus. Ho ricevuto la notizia questa mattina, lunedì sera stava ancora abbastanza bene. Non posso dirti come mi sento. La povera ragazza mi amava con tutto il suo cuore. "
Marx simpatizzò, brevemente. "È straordinariamente difficile per te", scrisse, "che aveva una casa con Maria, libera e ritirata da tutto il letame umano, tutte le volte che ti piaceva." Ma il resto della missiva era dedicato a un lungo resoconto dei guai di Marx, terminando con una richiesta di denaro. "Tutti i miei amici", ha risposto Engels con rabbia, "compresi i conoscenti filistei, mi hanno mostrato, in questo momento che mi ha colpito profondamente, più simpatia e amicizia di quanto mi aspettassi. Hai trovato questo momento appropriato per mostrare la superiorità del tuo freddo intelletto. "
Engels nella vita successiva. Morì nel 1895, a 74 anni. (Dominio pubblico) Marx scrisse di nuovo, scusandosi, estendendo condoglianze più elaborate e incolpando la sua prima lettera sulle richieste di denaro di sua moglie. "Ciò che mi ha fatto particolarmente impazzire", ha scritto, "è stato il pensiero che non ti riferissi adeguatamente la nostra vera situazione." Mike Gane, tra gli altri scrittori, sospetta che Marx si sia opposto all'amore di Engels per una donna della classe operaia che non era su i motivi della classe, ma perché la relazione era borghese e quindi violava i principi del comunismo. Qualunque sia la ragione dell'argomento, Engels sembra essere stato contento quando è finito.
Ha vissuto con la sorella di Mary per altri 15 anni. Se la loro relazione fosse appassionata come quella che Engels aveva avuto con Mary, si può dubitare, ma era certamente molto affezionato a Lizzie Burns; poco prima che fosse stata colpita da una specie di tumore nel 1878, ha aderito al suo desiderio di morte e l'ha sposata. "Era di autentica stirpe proletaria irlandese", scrisse, "e i suoi sentimenti appassionati e innati per la sua classe sono stati di gran lunga più valore per me e mi hanno messo in posizione migliore nei momenti di crisi rispetto a tutta la raffinatezza e la cultura del tuo istruito e giovani donne ascetiche. "
Gli storici rimangono divisi sull'importanza delle relazioni di Engels con le sorelle Burns. Diversi biografi hanno visto Mary e Lizzie come poco più che partner sessuali che hanno anche tenuto casa, cosa che non ci si poteva aspettare che un gentiluomo vittoriano potesse fare da solo. Terrell Carver ha suggerito che "innamorato, Engels non sembra essere andato alla ricerca del suo pari intellettuale".
Altri vedono Mary Burns come molto più importante. "Volevo vederti nelle tue case", scrisse Engels dedicando il suo primo libro a "Le classi lavoratrici della Gran Bretagna." "Osservarti nella vita di tutti i giorni, chiacchierare con te sulle tue condizioni e rimostranze, per testimoniare il tuo lotte. ”Non avrebbe mai potuto raggiungere questa ambizione senza una guida, certamente non nel breve periodo del suo primo soggiorno in Inghilterra. E raggiungerlo lo ha segnato per la vita. "Venti mesi a Manchester e Londra", osserva WO Henderson - per il quale leggo 10 o 15 mesi con Mary Burns - "aveva trasformato Engels da un giovane inesperto in un giovane che aveva trovato uno scopo nella vita."
fonti
Roland Boer. "Le contraddizioni di Engels: una risposta a Tristram Hunt." International Socialism 133 (2012); William Delaney. Repubblicanesimo rivoluzionario e socialismo nella storia irlandese, 1848-1923 . Lincoln: Writer's Showcase, 2001; Edmund e Ruth Frow. Frederick Engels a Manchester e "La condizione della classe operaia in Inghilterra"; Salford: biblioteca della classe operaia, 1995; Mike Gane. Amanti innocui? Genere, teoria e relazione personale . Londra: Routledge, 1993; Lindsay tedesco. Frederick Engels: la vita di un rivoluzionario. International Socialism Journal 65 (1994); WO Henderson. La vita di Friedrich Engels . Londra: Frank Cass, 1976; WO Henderson. Marx and Engels and the English Workers e altri saggi . Londra: Frank Cass, 1989; Tristram Hunt. The Frock-Coated Comunist: The Revolutionary Life of Friedrich Engels. La vita e i tempi del socialista originale di Champagne. Londra: Penguin, 2010; Sarah Irving. "Frederick Engels e Mary e Lizzie Burns". Storia radicale di Manchester, accesso 3 aprile 2013; Mick Jenkins. Frederick Engels a Manchester. Manchester: Lancashire & Cheshire Communist Party, 1964; Jenny Marx a Karl Marx, 24 marzo 1846, in Marx / Engels Collected Works, 38. New York: International Publishers, 1975; Marx a Engels, 8 gennaio 1863; Engels to Marx, 13 gennaio 1863; Marx a Engels, 24 gennaio 1863; Engels to Marx, 26 gennaio 1863, tutti in Marx / Engels Collected Works, 41. New York: International Publishers, 1985; Belinda Webb. Mary Burns. Tesi di dottorato non pubblicata della Kingston University, 2012; Roy Whitfield. Frederick Engels a Manchester: La ricerca di un'ombra . Salford: Biblioteca del movimento della classe operaia, 1988.
