Uno dei primi ricordi di Lucy Jones è di un terremoto. Colpì a nord di Los Angeles, non lontano dalla sua casa di famiglia a Ventura, e mentre il terreno vacillava, sua madre guidò Lucy di 2 anni e suo fratello e sorella più grandi in un corridoio e li schermò con il suo corpo. Aggiungi che i suoi bis-bisnonni sono sepolti letteralmente nella faglia di San Andreas ed è difficile non pensare che il suo destino sia stato preordinato.
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Se la terra trema, i media spesso si rivolgono al sismologo Lucy Jones. (Yomiuri Shimbun, Kota Kawasaki / Immagini AP) 
Jones è tra i sismologi più influenti al mondo e forse il più riconoscibile. (David Zentz / Aurora Select) 
Conferenza stampa dopo un incontro del 2003 in California. (Ann Johansson / Immagini AP) 
Uno studio condotto da Jones afferma che un grave terremoto nella faglia di San Andreas avrebbe probabilmente distrutto molti grattacieli e migliaia di altri edifici a Los Angeles. (Michael Lange / Laif / Redux) 
La colpa di San Andreas. (USGS) 
Il danno non deve essere inevitabile. "Siamo in grado di utilizzare le informazioni per potenziarci e migliorare le nostre vite", afferma Jones. Northridge, California, dopo un terremoto di magnitudo 6, 7 nel 1994. (Eric Draper / AP Images) 
Northridge, California, dopo un terremoto di magnitudo 6, 7 nel 1994. (Reed Saxon / AP Images) 
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Oggi Jones è tra i sismologi più influenti al mondo e forse il più riconoscibile. I suoi schedari si riempiono di lettere di fan, tra cui almeno una proposta di matrimonio. "The Earthquake Lady", ha chiamato. Un consulente scientifico per il Geological Survey degli Stati Uniti a Pasadena, Jones, 57 anni, è un esperto di scorci, avendo creato o co-scritto 90 articoli di ricerca, incluso il primo a utilizzare l'analisi statistica per prevedere la probabilità che un dato temblor sarà seguito da una più grande. Quella ricerca è stata la base per 11 avvisi di terremoto emessi dallo stato della California dal 1985.
Incaricato di migliorare la risposta della nazione al disastro naturale, la specialità di Jones, sempre più, è un altro fenomeno naturale complesso: la negazione, quella pericolosa riluttanza a riconoscere l'inevitabile. A che serve la conoscenza scientifica, in altre parole, se le persone non rispondono ad essa?
Potresti averla beccata in TV cercando di aiutare le persone a capire i rischi del terremoto dopo che l'Eastern Seaboard ha sentito il terremoto del 5, 8 epicentro in Virginia lo scorso agosto o dopo Tohoku, in Giappone, ha continuato a dondolarsi e rotolare dopo il sisma del 9, 0 dello scorso marzo. “Ha il portamento del tuo fantastico vicino di casa che si prende cura delle sue finestre. Eppure è appresa come chiunque altro sul campo ", afferma l'ancora di" NBC Nightly News "Brian Williams, che ha intervistato Jones numerose volte in televisione.
"Sono la madre di tutti", le piace scherzare, consapevole che il suo genere, sebbene non un vantaggio quando era al MIT negli anni '70, è ora un vantaggio. "Le donne sono più rassicuranti dopo un evento", dice, ricordando quanto fossero commosse le persone anni fa quando condusse interviste televisive post-terremoto con Niels, suo figlio di 1 anno, tra le sue braccia (ora ha 21 anni). Quel tableau madre-figlio ha consolidato la sua posizione di voce informata della calma in tempi davvero inquietanti.
"Lucy porta il magnetismo su quello che normalmente è un argomento noioso: la preparazione", afferma Paul Schulz, CEO della Croce Rossa americana della Grande Los Angeles, che Jones ha recentemente accompagnato in Cile per studiare l'impatto del suo terremoto di magnitudo 8, 8 nel 2010. Su questo viaggio, a migliaia di miglia da casa, una donna si avvicinò a Jones e le chiese il suo autografo.
I terremoti possono essere classificati come avambracci, scosse di corrente e scosse di assestamento. Tutto si verifica quando l'energia nella crosta terrestre viene rilasciata improvvisamente, costringendo le placche tettoniche a spostarsi. Ciò che li differenzia è la loro relazione reciproca nello spazio e nel tempo. Un anticipatore è solo un avvertimento se si verifica prima di un terremoto più grave sullo stesso sistema di guasto. Una scossa di assestamento si verifica dopo un terremoto più grande.
Molte persone avevano ponderato gli scorci prima che Jones lo facesse, ma ha posto una domanda critica: dopo un terremoto, esiste un metodo statistico per prevedere le probabilità che fosse un precursore di una scossa più ampia? La risposta è stata sì, come Jones ha dimostrato in un articolo del 1985 e studi successivi analizzando ogni sisma nella storia registrata della regione. Ha scoperto che la probabilità che un terremoto ne scateni uno più grande non dipende dall'entità del primo terremoto, ma è invece correlata alla sua posizione e interazione con i sistemi di faglia.
Il sud di San Andreas si rompe e rilascia energia in media ogni 150 anni. L'ultima volta è stata più di 300 anni fa, il che significa che Los Angeles e dintorni potrebbero essere in ritardo per un grave terremoto. Non c'è modo di prevedere con precisione quando arriverà il prossimo "grande" della California, dice Jones (o anche che accadrà a San Andreas), ma le persone devono prepararsi, come è stato dolorosamente chiarito in un enorme studio del 2008 condotto da Jones .
Più di 300 scienziati e altri esperti hanno preso parte alla stesura dello scenario ShakeOut Earthquake Scenario di 308 pagine. I geologi determinarono quale sezione di San Andreas avrebbe avuto più probabilità di esplodere e concepirono un tremore di magnitudo 7, 8. Hanno postulato 55 secondi di forti scosse nel centro di Los Angeles - più di sette volte la durata dell'ultimo grande temblor nell'area di Los Angeles, il sisma di Northridge del 1994, un magnitudo 6, 7 generato lungo un difetto precedentemente sconosciuto. Ci sarebbero state frane e liquefazione e danni ingenti a strade, linee ferroviarie, tunnel e acquedotti di trasporto dell'acqua, linee elettriche e di gas naturale e cavi per telecomunicazioni.
Se non vengono intraprese ulteriori azioni per mitigare i danni prima che un tale sisma colpisca la seconda città più grande della nazione, circa 2.000 persone moriranno, 50.000 saranno ferite e la distruzione di proprietà e infrastrutture costerà circa 200 miliardi di dollari per la riparazione, afferma il rapporto. Forse cinque grattacieli crolleranno. Circa 8.000 edifici e case di cemento non armato crolleranno, anche se il retrofit ha già contribuito a ridurre la probabile perdita di vite umane. Le famiglie rimarranno senza acqua e elettricità per mesi.
Sembra tutto piuttosto desolante. Eppure parti del rapporto indicano qualcosa di promettente, afferma Jones mentre era seduto su un divano nel suo ufficio nel campus del California Institute of Technology: una migliore scienza può salvare vite (e denaro). Ad esempio, lo ShakeOut Scenario ha stimato che nel giorno del sisma, 1.600 incendi saranno abbastanza grandi da giustificare una chiamata al 911. Ma alcuni inizieranno in piccolo, il che significa che se i residenti tengono gli estintori pronti e sanno come usarli, si possono evitare molti danni. Allo stesso modo, il 95 percento dei soccorsi non sarà aiutato da squadre di pronto intervento, ma da amici e vicini. Quindi, se le persone possono essere persuase ora a rendere sicure le loro case e uffici (retrofit muratura non rinforzata, attaccare pesanti scaffali al muro per impedire loro di cadere), saranno in una posizione migliore per aiutare gli altri. "Il terremoto è inevitabile e l'interruzione è inevitabile", afferma Jones, togliendosi le scarpe e i piedi nudi nascosti sotto di lei, "ma il danno non deve essere."
Milioni di californiani hanno partecipato a esercitazioni di terremoto progettate dall'ufficio di Jones per insegnare alla gente come affrontare la crisi. ( Non correre fuori; lascia cadere, copri e tieni duro.) Nevada, Oregon e Idaho hanno realizzato le loro versioni del trapano ShakeOut, così come il Midwest, dove lo scorso aprile l'evento è stato programmato per il 200 ° anniversario di una serie di terremoti intorno a New Madrid, Missouri, ancora i più potenti membri ad est delle Montagne Rocciose.
"Un terremoto di magnitudo 7 si verifica in qualche parte del mondo ogni mese", afferma Jones, "una magnitudo 6 si verifica ogni settimana". Molti si verificano in regioni remote o disabitate o sotto il mare. Prestiamo attenzione a un disastro come quello che ha colpito Nuovo La Zelanda lo scorso anno - un terremoto di 6, 3 vicino a Christchurch che ha ucciso 181 persone - perché, afferma Jones, "è appena successo vicino alla gente. Ma alla terra non importa. "
Californiana della quarta generazione, Jones è cresciuta negli anni '50 e '60, quando le ragazze non erano in genere incoraggiate a eccellere in matematica e scienze. Ma suo padre, un ingegnere aerospaziale della TRW, che lavorava sul primo motore di discesa del modulo lunare, aveva insegnato a sua figlia a calcolare i numeri primi a 8 anni. Jones ha ottenuto un punteggio perfetto in un test attitudinale scientifica delle superiori. Un consulente di orientamento l'ha accusata di barare. "Le ragazze non ottengono quel tipo di punteggi", ha detto il consulente.
Nonostante il suggerimento di un insegnante di matematica di frequentare la Harvard University "perché avevano una classe di uomini migliore da sposare", scelse Brown, dove studiò fisica e cinese e non seguì un corso di geologia fino al suo ultimo anno. Fu trafitta, divorando il libro di 900 pagine in una settimana. Laureata in lingua e letteratura cinese (ha studiato riferimenti ai terremoti in antichi testi cinesi), Jones è andata al MIT per ottenere un dottorato in geofisica, una delle sole due donne a scuola che perseguono un diploma avanzato in quella materia. (E trovò il tempo di padroneggiare la viola de gamba, uno strumento barocco simile a un violoncello che suona ancora oggi.) Alcuni anni dopo il terremoto di Haicheng del 1975 a Liaoning, in Cina, un consulente disse: "Perché non iniziare? studiando gli scorci e, se mai la Cina si aprisse, saremo in grado di mandarti a studiare lì. ”Nel febbraio 1979, mentre era ancora alla scuola elementare, Jones divenne uno dei primi scienziati statunitensi ad entrare in Cina dopo gli occidentali potevano entrare. Aveva 24 anni.
I terremoti l'avrebbero portata in giro per il mondo - Afghanistan, Nuova Zelanda, Giappone - e l'avrebbero presentata al sismologo islandese Egill Hauksson, un ricercatore della Caltech. I due sono sposati da 30 anni e hanno due figli grandi.
Nel 2005, ha dovuto scegliere tra continuare la sua ricerca geofisica e prendere il timone di un nuovo progetto che ha aiutato a organizzare dopo l'uragano Katrina. "OK, ho 50 anni", ricorda pensando. “Sono rimasti 15 anni nella mia carriera. Se torno alla scienza della ricerca, forse scriverò altri 30 articoli, di cui cinque saranno letti e due saranno importanti. E andrebbe piuttosto bene. ”Al contrario, se avesse optato per lavorare nel nuovo campo della scienza dei pericoli, usando il suo volto familiare e il suo comportamento senza fronzoli per cambiare il comportamento delle persone, ha capito:“ Sapevo chi avrebbe scritto quei documenti invece di me. "(In effetti sono stati scritti.)" Era una questione di ciò che contava per me in quella fase della mia vita. Volevo ottenere quel livello in più di rendimento scolastico, o volevo provare a usare la scienza? ”
Naturalmente ha scelto quest'ultimo, e dallo scorso ottobre è stato consulente scientifico per la riduzione del rischio presso l'USGS, lavorando a un progetto per stabilire le misure che le persone in tutta la nazione possono adottare per ridurre al minimo i danni da tutti i pericoli naturali.
Una mattina non molto tempo fa, quando era ancora concentrata principalmente sulla California, andai con lei a una riunione del Consiglio comunale di Los Angeles, dove discuteva dell'argomento necessario ma piuttosto noioso dei codici di costruzione e veniva ancora accolta come una rock star, con un membro del consiglio che propone una serata "I Love Lucy Jones" in un ristorante locale. Mentre era seduta su una panchina in attesa del suo turno per parlare, prese il suo iPhone e fece clic su un video di una frana inviato via e-mail. Alberi, rocce e terra scendevano tutti da un pendio e da una strada, improvvisamente più fluidi che solidi. Mentre la guardava, Jones - i cui colpi e occhiali marroni la fanno sembrare molto più giovane della sua età - emanava delizia, come se la terra avesse un segreto che le stava lasciando entrare.
"Ad alcune persone non piace il mio stile", mi disse in seguito, riferendosi a quanto fosse eccitata per il movimento della terra. “Pensano che io sia un po 'troppo entusiasta. Non dovrei divertirmi così tanto in un disastro. "
Ma l'entusiasmo - per la conoscenza, per l'indagine e per far funzionare entrambi - non ha guidato solo la sua padronanza della geofisica, ma la sua capacità di comunicare quel know-how con gli altri e probabilmente salvare vite nell'affare.
"Abbiamo una paura irrazionale dei terremoti, in parte perché creano la sensazione di essere fuori controllo", afferma. “Abbiamo paura di morire in loro, anche se il rischio è estremamente ridotto. Quasi senza dubbio lo vivrai. E probabilmente la tua casa andrà bene. È la conseguenza che dobbiamo prepararci. ”
Amy Wallace, giornalista a Los Angeles, ha sia vissuto che scritto sui terremoti.
