I motoscafi hanno il calcio di un parco di divertimenti: spruzzi in faccia, una corsa rumorosa e instabile sull'acqua. Preferisco andare in barca all'estremo opposto, in kayak o in canoa. Mi piace l'intimità con l'acqua, l'elegante silenzio.
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Mi piace anche il lavoro fisico di pagaiare, forse il prurito di un calvinista vagamente nevrotico per guadagnare i miei piaceri. Ma se mi sento pigro, chiamo Charles Houghton e vedo se è in vena di fare un giro sull'Hudson in una delle sue barche elettriche.
Houghton, 58 anni, gestisce Elco, la Electric Launch Company. Se ha mezzo pomeriggio libero, lo incontro nella sua fabbrica di Atene, New York, sulla sponda occidentale del fiume, 30 miglia a sud di Albany, e scivoliamo silenziosamente in uno dei suoi 19 piedi, facendo cinque o sei nodi. Osserviamo la coppia di aquile calve che recentemente sono nate in un'alta quercia morta. Sull'altura della sponda orientale alla nostra sinistra si trova Olana, la casa padronale in stile moresco dell'artista Frederic Church, da cui dipinse la magnifica vista a sud-ovest, con i Catskill che si appoggiavano in un profilo nebuloso blu-grigio contro il sole del pomeriggio. Questa è la scuola nautica di Hudson River; torniamo indietro nel diciannovesimo secolo.
Houghton mi cede il timone. L'acceleratore è una leva da quattro pollici sotto la mia mano destra, semplice come un quadrante del termostato - in senso orario avanti, antiorario indietro; più turno dà più potenza. Il motore elettrico, alimentato da sei batterie da 4 libbre da 160 libbre poste lungo la chiglia (il peso rende una pedalata molto stabile), non emette più rumore di un frigorifero contento. Di meno. Di tanto in tanto uno dei super rimorchiatori di New York City attraversa il suo cammino verso Albany; i nostri motori del motore elettrico attraversano la grande scia senza un accenno di fatica.
La barca è un'elegante opera neo-edoardiana, costruita secondo i progetti che Elco, il primo costruttore di barche elettriche in America, usò quando fu fondata 110 anni fa. La compagnia fornì 55 lanci per l'Esposizione colombiana del mondo del 1893 a Chicago, trasportando migliaia di turisti sulle vie navigabili della fiera. Persone come Thomas Edison, Andrew Carnegie e il granduca Alessandro di Russia acquistarono lanci elettrici. Ma col tempo, gli imprenditori dei "motori esplosivi", come venivano chiamati motori a combustione interna, avevano l'arguzia di cambiare "esplosivo" con la parola meno allarmante "benzina", che calmava le persone che in precedenza si erano rifiutate di guidare veicoli e la tecnologia delle barche ruggirono in quella direzione. Elco si convertì alla produzione di motori a benzina e alla fine, durante la seconda guerra mondiale, costruì 399 barche PT, incluso il PT-109 di John F. Kennedy.
Crescendo, Houghton trascorse le sue estati sul Lago George, nello stato di New York. Lì, il suo bisnonno, WK Bixby di St. Louis, il fondatore di American Car and Foundry, che una volta fece quasi ogni vagone in America, tenne una barca Elco di 36 piedi che comprò per $ 1.736 all'esposizione di Chicago. "È ancora usato tutti i giorni per tutta l'estate", dice Houghton, che ha proposto a sua moglie e le ha regalato un elettrico da 24 piedi per un regalo di nozze nel 1989.
Questo tipo di ispirazione ha portato al suo interesse per l'azienda, che stava cercando di tornare nel 1987 dopo la chiusura nel 1949. Nel 1995, Houghton, che era stato assistente amministrativo del deputato James Symington del Missouri e direttore esecutivo del Sistema di trasporto di St. Louis e William Forster, un banchiere di New York e un fiduciario del Mystic Seaport Museum nel Connecticut, acquistarono e riorganizzarono Elco. Alla fine fondarono una fabbrica nel sito di un vecchio cantiere olandese ad Atene, iniziando nel 1705 per fare chiatte per il commercio fluviale. Houghton, da allora divorziato, si trasferì nella vecchia casa di un capitano baleniero che si affaccia sul fiume, proprio di fronte alla fabbrica, dove trascorre la maggior parte del suo tempo in un'azienda che è vigorosa ma ancora in difficoltà.
"Giusto sostentamento", dice il costruttore di barche elettrico Charles Houghton, è "quando tutto ciò che hai fatto nella tua vita si riunisce". (Gail Mooney) Per Houghton, un geniale uomo di 6 piedi e 3 con un dono bardico per raccontare storie americane, fare barche elettriche è ciò che i buddisti chiamano "giusto sostentamento". "È quando tutto ciò che hai fatto nella tua vita, ogni esperienza e ogni lavoro si fondono e ti spingono", spiega. "Stai correndo giù per il fiume, non combattendo a monte."
Il fascino delle barche elettriche è sia ambientale che estetico. Eliminano l'inquinamento acustico prodotto dai tradizionali motoscafi e i ripugnanti scarichi di petrolio che sporcano i fiumi e i laghi americani, minacciando la vita di pesci e uccelli. Alcuni laghi, in particolare il Lago Tahoe in California, hanno vietato i motori a due tempi, il tipo più inquinante. Uno dei motivi per cui Houghton si imbarcò nella sua avventura con barche elettriche fu il suo sgomento per il declino del Lago George di New York. "Ci sono troppe barche sull'acqua", dice. "Un terzo del petrolio e del gas che entrano nella parte frontale fuoriesce dalla parte posteriore come puro inquinamento".
Anche così, Houghton sottolinea subito che "la gente li compra principalmente per la quiete .... Hanno una magia". Non molto tempo fa, Houghton ha venduto una barca al Prospect Park Audubon Center di Brooklyn, New York, per l'uso sul lago di 60 acri del parco. La barca, un 30 piedi, porta spesso gli scolari intorno al lago in gita. I bambini sono chiassosi, rumorosi, intonati, abituati al clangore delle metropolitane; quando prendono posto nella barca e scivolano silenziosamente sul lago, all'improvviso si zittiscono, come se avessero appena scoperto una nuova dimensione dell'universo.
"Le persone non devono urlare per essere ascoltate", afferma Pierre Vautravers, il capitano della barca di Brooklyn, "ed è meraviglioso per intrufolarsi sugli uccelli".
Il business delle barche elettriche sta fiorendo ora, con oltre 60 aziende che producono modelli. L'inizio del 21 ° secolo ricorda l'avviamento dell'industria automobilistica, con decine di piccoli indipendenti che esplorano il nuovo mercato e fanno fatica a raggiungere la velocità di crociera. Realizzate su ordinazione, le barche Elco presentano spesso elaborati accessori in ottone, ponti in mogano verniciato e pannelli di rivestimento in rovere. Houghton scatta fotografie digitali di una barca in corso e le invia per e-mail ai clienti in modo che possano apportare modifiche al progetto durante la costruzione. La barca media vende da $ 40.000 a $ 60.000 e l'extra più popolare è un baldacchino da picnic a strisce, un bel tocco fin de siècle che crea l'effetto di un surrey a base acquosa con frange in cima.
Houghton prevede che le barche elettriche diventeranno molto più economiche con la produzione di massa. "È proprio quello che è successo alle prime auto di Henry Ford cento anni fa", afferma.
Le batterie delle barche hanno una carica che va dalle otto alle dieci ore, ovvero circa 70 miglia. La ricarica in genere implica semplicemente il collegamento di un cavo di alimentazione, di solito durante la notte, in un porto turistico.
Uno dei vantaggi delle barche elettriche è che non richiedono quasi alcuna manutenzione - dimentica l'inverno annuale richiesto dalle barche a gas nei climi freddi - solo una nuova mano di vernice di volta in volta sul lavoro di coperta e un po 'di lucido d'ottone.
I limiti sono ovvi. Nessun arco onde o code di gallo. Non è possibile tirare uno sciatore d'acqua o sollevare l'inferno a 50 miglia all'ora. Dico evviva per quello.
Quello che mi piace di loro è che, essendo impercettibili, ti fanno sentire invisibile sull'acqua. C'è una bella trasparenza per il giorno. Un pomeriggio sull'Hudson ripristina il mio senso di ciò che intendeva il Ratto Acquatico quando disse alla Talpa ne Il vento tra i salici : "Non c'è niente - assolutamente niente - la metà di quanto valga la pena fare semplicemente come scherzare sulle barche."
