Quanto era grande Spinosaurus ? Il teropode con il muso di coccodrillo e la vela fu annunciato come ancora più grande e più minaccioso del Tyrannosaurus rex grazie a Jurassic Park III, posizionando Spinosaurus tra le fila di Giganotosaurus e Carcharodontosaurus come sfidanti al titolo decantato del più grande mangiatore di carne di sempre cammina sulla terra. A seconda di chi chiedi, Spinosaurus era lungo circa 41 a 59 piedi, rendendolo grande quanto-se non più grande del vecchio T. rex .
Chiedere "Quale dinosauro era il più grande?" Non è molto utile, però. "Bigness" non è qualcosa che gli scienziati misurano realmente. Considera i sauropodi contemporanei Apatosaurus louisae e Diplodocus carnegii . Per quanto ne sappiamo, entrambi sono cresciuti fino a circa 80 piedi di lunghezza, ma Apatosaurus era un dinosauro molto più grosso. Qual è la caratteristica più importante per decidere quale dinosauro era più grande: massa, lunghezza o una combinazione dei due? In questo caso, Apatosaurus sembrerebbe vincere con la sua combinazione di massa e lunghezza, ma cosa succede se hai due dinosauri che hanno circa le stesse dimensioni, ma quello più corto sembra essere più robusto di quello più lungo? Cosa poi?
I confronti dei dinosauri sono particolarmente difficili quando si tratta di scheletri parziali e stime scientifiche. Quanto pensiamo che fosse un dinosauro dipende dalle tecniche che usiamo per ricostruire la massa. I paleontologi possono trovare una gamma probabile che comprendeva la variazione di una specie di dinosauro, ma, purtroppo, non possiamo soppesare un Apatosaurus o Carcharodontosaurus per scoprire se siamo nel segno.
La lunghezza sembrerebbe essere un'opzione migliore per confrontare le dimensioni dei dinosauri. Con un piccolo lavoro matematico per riempire l'estensione della cartilagine e dei tessuti molli tra le ossa dei dinosauri, i paleontologi possono rivolgersi ai fossili stessi per misurare le dimensioni dei dinosauri. Solo, molti dei più grandi dinosauri sono conosciuti solo da scheletri scrappy.
Pochissimi dinosauri sono noti da scheletri completi. Ciò è particolarmente vero per i più grandi dinosauri. Con l'eccezione di esemplari come il T. rex "Sue", uno dei più grandi dinosauri più completi mai scoperti, molti giganti sono conosciuti solo da frammenti di cranio, colonna vertebrale e arti. Nonostante sia propagandato come un gigante assoluto, ad esempio, è stato descritto molto poco di Spinosaurus . Non sappiamo per quanto tempo fosse veramente questo teropode: i paleontologi possono solo stimare l'uso di dinosauri più completi come guide per cosa aspettarsi. E anche in scheletri di dinosauri relativamente competitivi, si trovano pochi esemplari con code complete. Le ossa delicate vicino alla punta della coda, in particolare, si trovano raramente.
Il paleontologo Dave Hone esamina come le code - o la loro mancanza - abbiano contribuito alla dimensione dei dinosauri nell'ultimo numero di Journal of Vertebrate Paleontology . Nel suo sondaggio sulle collezioni museali e sulla letteratura, Hone ha identificato solo alcuni esemplari di dinosauro con code abbastanza complete da comprendere appieno come l'organo abbia contribuito alla dimensione del dinosauro. Gli esemplari di anchilosauro Dyoplosaurus, ceratopsian Centrosaurus e tirannosauro Gorgosaurus, tra gli altri, hanno code complete, mentre individui di dinosauri come il sauropodomorfo Lufengosaurus e l'oviraptorosauro Caudipteryx hanno code mancanti di cinque vertebre o meno.
Quando Hone ha esaminato questi fossili informativi, ha scoperto che le code dei dinosauri hanno complicato la questione di quanto fossero lunghe alcune varietà di dinosauri. Le code variavano nelle loro proporzioni tra i membri dello stesso lignaggio evolutivo: una specie di dinosauro può avere una coda molto corta mentre il suo parente più vicino conosciuto può avere una coda eccezionalmente lunga. E, non a caso, gli individui della stessa specie variavano per lunghezza della coda. In sostanza, dichiarazioni come " Spinosaurus era lungo 45 piedi" sono stime approssimative che sono significativamente complicate da entrambe le variazioni e dalla mancanza di esemplari di coda completi. Sul suo blog, Hone ha spiegato che queste stime influenzano il modo in cui immaginiamo i dinosauri e studiamo la loro biologia:
Questa non è una domanda facile, a parte l'evidente interesse pubblico (quando è stata l'ultima volta che hai visto un rapporto su un nuovo dinosauro che non ha suggerito quanto tempo fosse, anche solo in termini di autobus a due piani?). La lunghezza totale è una misura che è stata utilizzata da vari ricercatori (me compreso) nel corso degli anni come proxy per la massa di dinosauri. Se abbiamo sovrastimato o sottovalutato questi valori, ciò potrebbe potenzialmente influenzare un po 'i nostri risultati, quindi vale la pena verificare se queste misure sono giuste.
Questo problema non è unico per i dinosauri. La variazione naturale complica persino le stime di lunghezza delle specie esistenti. Prendi i coccodrilli, per esempio. Per molto tempo, gli erpetologi hanno pensato che potresti moltiplicare la lunghezza del cranio di un coccodrillo per sette per ottenere una stima abbastanza accurata dell'intero tratto dell'animale. Abbastanza semplice. Ma questa regola sembra infrangere tra le persone più grandi, in particolare grazie alle variazioni della lunghezza della coda. I ricercatori affrontano lo stesso problema con altri rettili. Nel valutare la dimensione delle lucertole monitor estinte e giganti, ad esempio, i paleontologi considerano la lunghezza del muso rispetto allo "sfogo" della lucertola alla base della coda. Questo perché le code sono variabili e possono allungare o accorciare un singolo animale in base alla sua ricostruzione. Considerare le dimensioni dalla punta del naso alla base della coda è un modo meno ingombrante di misurare le dimensioni e confrontare gli individui.
Cosa deve fare un paleontologo? Hone suggerisce di tagliare la coda dalle stime sulla lunghezza dei dinosauri. Mentre le cifre della lunghezza totale non passeranno mai di moda in articoli e libri popolari, i ricercatori potrebbero essere meglio serviti stimando la lunghezza dello sfiato del muso, o misurazioni simili, che consente stime più accurate della dimensione del dinosauro. Come afferma Hone, i corpi di dinosauro dal muso alla parte posteriore dell'anca sembrano variare meno delle code, quindi questa misurazione può presentare stime più affidabili per la dimensione del dinosauro. Hone non sta dicendo che i paleontologi dovrebbero abbandonare totalmente le misurazioni della lunghezza totale per i dinosauri, ma suggerisce invece che la "lunghezza del muso-sacro" sarebbe una misurazione migliore che coinciderebbe casualmente con gli studi sugli altri tetrapodi. I concorsi "Il mio dinosauro è più grande del tuo" non finiranno mai, ma il documento di Hone suggerisce un nuovo modo di misurare le dimensioni dei concorrenti.
Per di più, vedi i due post di Hone e il commento di Ed Yong.
Riferimento:
David WE Hone (2012): Variazione della lunghezza della coda dei dinosauri non aviari, Journal of Vertebrate Paleontology, 32: 5, 1082-1089 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.680998
