Lo zucchero è così intrecciato nei nostri snack, pasti e bevande che è difficile immaginare un mondo senza di esso. Ma prima del 1850, questa dolce sostanza era una merce calda che solo i più ricchi della società potevano permettersi. Poi, a metà del diciannovesimo secolo, Napoleone cambiò tutto ciò, inondando il mercato europeo di zucchero a prezzi accessibili e forse innescando inavvertitamente un'epidemia di obesità e diabete un secolo e mezzo lungo la strada.
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L'Università del Nebraska-Lincoln scrive:
Durante la metà del 1700, il chimico tedesco Andreas Margraff scoprì che sia la barbabietola bianca che quella rossa contenevano saccarosio, che era indistinguibile da quello prodotto dalla canna. Ha poi previsto che l'uso domestico e la produzione di zucchero erano possibili nei climi temperati, ma queste idee non sarebbero state realizzate per altri 50 anni fino a quando non sarebbero stati sviluppati nuovi modi di estrazione.
Durante questo periodo, lo zucchero veniva dalle piantagioni nel Sud Pacifico. Ma la scoperta della barbabietola da zucchero ha aperto nuove strade per la raccolta dell'ingrediente richiesto.
La BBC spiega:
La Gran Bretagna ha avuto il monopolio del commercio della canna da zucchero per oltre un secolo. Durante le guerre napoleoniche degli inizi del 1800 gli inglesi bloccarono le rotte commerciali della Francia con i Caraibi, lasciando il paese con scarse riserve di zucchero.
Il Consiglio europeo di informazione alimentare elabora:
Nel 1806, lo zucchero di canna era praticamente scomparso dagli scaffali dei negozi europei. Nel 1811, gli scienziati francesi presentarono a Napoleone due pagnotte di zucchero a base di barbabietola da zucchero. Napoleone fu così impressionato che decretò che fossero stati piantati 32.000 ettari di barbabietole e fornito assistenza per la creazione delle fabbriche.
Nel giro di pochi anni c'erano più di 40 fabbriche di barbabietole da zucchero, principalmente nel nord della Francia ma anche in Germania, Austria, Russia e Danimarca
Napoleone incoraggiò nuove ricerche con barbabietole da zucchero, scrive l'Università del Nebraska, e nel 1815 furono messi in produzione oltre 79.000 acri con oltre 300 piccole fabbriche costruite in Francia.
Presto, lo zucchero di barbabietola da zucchero ha invaso il mercato britannico e nel 1850 lo zucchero era finalmente alla portata di tutti.
La BBC continua:
Il pubblico non ne ha mai abbastanza di questo pick-me-up economico e gustoso. Dal tè zuccherato sul posto di lavoro, ai pasti sul tavolo di famiglia, alla nuova tradizione della classe operaia dell'alto tè - lo zucchero divenne presto indispensabile.
Non ci volle molto perché lo zucchero diventasse un alimento base e oggi circa il 35 percento delle 130 tonnellate di zucchero proviene dalle barbabietole da zucchero. La BBC conclude:
Siamo così dipendenti da questo nuovo gusto, che all'inizio del XIX secolo abbiamo consumato 12 chili di zucchero a testa. Alla fine del secolo tale importo era salito a 47 sterline a testa.
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