Romeo e Giulietta possono essere la coppia più duratura di amanti della storia, ma di certo non sono stati i primi a innamorarsi di un presunto partner off-limits. Circa 90.000 anni prima che William Shakespeare portasse in vita per la prima volta i Capuleti e i Montagues in guerra, due ominidi superarono quello che sembra un ostacolo insormontabile - uno era un Neanderthal, l'altro una specie completamente diversa conosciuta come Denisovan - per creare una fiorente famiglia di interspecie.
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La progenie di questo accoppiamento non convenzionale, una giovane scienziata ha soprannominato Denisova 11, viveva nella Siberia moderna, riferisce Maya Wei-Haas per National Geographic . Morì giovane, probabilmente intorno ai 13 anni, e fu adagiata in una grotta arroccata lungo la remota catena montuosa dell'Altai.
Decine di migliaia di anni dopo la morte prematura di Denisova, uno dei suoi frammenti ossei ha fornito la prima prova conclusiva dell'incrocio tra i primi esseri umani. La scoperta storica, documentata nel numero di Nature di questa settimana, suggerisce che Neanderthal, Denisovani e umani moderni non solo coesistessero pacificamente, ma si accoppiarono volentieri. In tal caso, la storia della madre neandertaliana di Denisova e del padre Denisovan potrebbe riguardare meno gli amanti delle stelle che un insolito, sebbene abbastanza comune, accoppiamento ibrido.
Secondo il Carl Zimmer del New York Times, gli scienziati hanno identificato per la prima volta le specie di Denisovan nel 2010, quando hanno trovato un frammento osseo che rappresenta un gruppo precedentemente sconosciuto di primi umani. Sebbene i Denisovani siano distinti dai Neanderthal e dagli umani moderni, i ricercatori sanno poco del loro aspetto o comportamento. I cinque membri noti della specie, tra cui Denisova 11, sono stati tutti scoperti nella grotta del Monte Altai, che ha prodotto circa 2.000 frammenti ossei danneggiati risalenti a 120.000 anni fa.
L'eredità fisica dei Denisovani è scarsa: fino ad oggi, i ricercatori hanno attribuito solo tre denti, un mignolo e un frammento di braccio o gamba a specie misteriose.
Tuttavia, questa scarsa evidenza è sufficiente per dimostrare che Denisovans e Neanderthal si separarono da un antenato comune circa 390.000 anni fa, scrive Wei-Haas, e per indicare l'eventuale declino di entrambe le specie circa 40.000 anni fa.
La grotta di Denisova in Siberia ha prodotto una serie di reperti antropologici, dall'osso del braccio o della gamba di Denisova 11 a un frammento di osso di Neanderthal di 120.000 anni (Bill Viola / Max Planck Institute) Helen Briggs della BBC News nota che i Neanderthal vivevano in gran parte nelle regioni occidentali dell'Eurasia, mentre i Denisovani si allontanavano più a est. Mentre il precedente migrava verso est, tuttavia, gli incontri casuali tra i due gruppi probabilmente portavano a una mescolanza di interspecie.
"Neanderthal e Denisovan potrebbero non aver avuto molte opportunità di incontrarsi", dice a Briggs Svante Pääbo, direttore del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia. "Ma quando lo hanno fatto, devono essersi accoppiati frequentemente, molto più di abbiamo precedentemente pensato ".
Viviane Slon, ricercatrice del Max Planck Institute, ha condotto l'analisi del DNA dell'osso Denisova 11. Usando una tecnica nota come impronta digitale di massa del peptide di collagene, lei e i suoi colleghi hanno identificato il frammento come parte di un braccio umano o di un osso della gamba, basato sullo spessore dell'osso, a un individuo di almeno 13 anni.
Slon ha estratto il DNA mitocondriale, che contiene geni distinti trasmessi dalla propria madre, dal campione e ha scoperto che conteneva materiale genetico simile a quello visto nei Neanderthal. Un'ulteriore analisi del DNA nucleare del frammento (ereditato da entrambi i genitori), tuttavia, ha prodotto uguali quantità di DNA di Denisovan.
"La mia prima reazione è stata, 'Che cosa ho fatto di sbagliato?'" Slon dice a Sarah Zhang dell'Atlantico . Dubitando dei risultati anormali, ha ripetuto le estrazioni di DNA per un totale di sei volte. Ogni test si è concluso con lo stesso risultato.
"È proprio quando l'abbiamo visto più volte che ci siamo resi conto, in effetti, era un misto di antenati di Neanderthal e Denisovan", spiega Slon.
Secondo lo Zimmer del New York Times, la madre di Denisova 11 era più strettamente imparentata con i Neanderthal che abitavano nell'Europa occidentale rispetto a quelli che risiedevano nella grotta siberiana circa 120.000 anni fa. I parenti paterni di Denisova, d'altra parte, si aggrapparono alla regione che circonda la grotta: Denisova 3, l'ominina il cui mignolo per primo ha portato gli scienziati alla specie, viveva nella zona poche migliaia di anni dopo Denisova 11.
Denisova 11 non era l'unico essere umano ibrido nella sua famiglia: Sarah Sloat di Inverse riferisce che il padre della ragazza aveva almeno un antenato di Neanderthal, fornendo prove di un altro accoppiamento interspecie.
Oggi, sia i geni di Neanderthal che quelli di Denisovan continuano a insorgere nel DNA dell'uomo moderno. Il due percento del DNA della maggior parte delle popolazioni europee e asiatiche è il Neanderthal, scrive Wei-Haas del National Geographic, mentre il 4-6 percento del DNA dei melanesiani moderni deriva da Denisovans.
L'impronta genetica duratura di queste prime specie umane, così come le intuizioni incrociate fornite dal frammento osseo minuscolo di Denisova 11, suggeriscono che gli ibridi interspecie potrebbero non essere stati un'anomalia come gli scienziati hanno creduto a lungo.
"Quando trovi un ago in un pagliaio, devi iniziare a chiederti se quello che stai guardando è davvero un ago", dice John Hawks, un antropologo dell'Università del Wisconsin-Madison che non era coinvolto nello studio. Zhang dell'Atlantico . “Questo genoma mostra che gli ibridi non erano affatto rari come si pensava. Devono essere stati molto comuni. "
