Quando si trattava di trovare gli antenati dell'umanità, Mary Leakey non aveva parallelismi.
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Nata in questo giorno nel 1913, Leakey fece così tanto per far progredire lo studio degli umani antichi che fu chiamata "la donna che trovò i nostri antenati". Lavorando con suo marito, il famoso paleoantropologo Louis Leakey, e poi con la sua squadra, lei conoscenza avanzata dell'umanità delle nostre origini.
Quello che è successo dopo è una storia familiare nella storia di STEM: sebbene Mary abbia fatto molto del lavoro - il lavoro sul campo, cioè - Louis ha ottenuto molto merito. "Sebbene Louis abbia conquistato i titoli dei titoli, è stata la sua seconda moglie, Mary, un archeologo, a fare molte delle scoperte reali associate al nome Leakey", ha scritto Roger Lewin per Smithsonian Magazine nel 2002. "Fino a quando nella loro relazione, quando il loro legami coniugali quasi schioccati per motivi sia personali che professionali, ha lasciato che suo marito si crogiolasse alla ribalta mentre conduceva i suoi amati lavori sul campo.
E che lavoro sul campo era. Scrivendo per The Christian Science Monitor, Steph Solis ha descritto per cosa Leakey è noto: "un ... teschio che si è dimostrato essere un antenato di scimmia preistorico, [un altro] che risale a un senza precedenti 1, 75 milioni di anni e impronte fossili di ominidi preistorici “.
Ma per molto tempo fu Louis, non Mary, a recarsi negli Stati Uniti per "tenere conferenze, raccogliere fondi e speculare nelle conferenze stampa sul significato delle scoperte di sua moglie, lasciando spesso l'impressione che lui, personalmente, avesse fatto i ritrovamenti, "Ha scritto Bart Barnes per il Washington Post .
Secondo Solis, alcuni storici pensano che a Leakey non dispiaccia. "Era una donna forte che non si è risentita con il marito per essere stata sotto i riflettori (in effetti, lo preferiva in quel modo), né si sentiva minacciata dalle sue controparti maschili", scrive Solis. E poiché "odiava la pubblicità", scrive Barnes, "non ha obiettato" alle attività di Louis.
Vale la pena ricordare che Mary Leakey non ha studiato all'università e ha iniziato come illustratrice di scavi archeologici come quello in cui ha incontrato Louis per la prima volta. E che Louis Leakey era già "un professore dell'Università di Cambridge con una reputazione consolidata per il lavoro sul campo in Africa orientale", secondo Barnes, quando lasciò la sua prima moglie incinta per sposare Mary, che aveva poco più che ventenne. Mary Leakey, neé Nicol, aveva talento, ma probabilmente non era sicura di come giocare al mondo accademico, in particolare in un campo pieno di intense differenze di interpretazione come la paleoantropologia, che richiede ai praticanti di formulare argomenti estesi su alcuni rimanenti fisici indizi sui nostri antichi antenati.
Per quanto riguarda se Leakey pensasse o no, se all'inizio non lo fece, iniziò sicuramente mentre il suo matrimonio con Louis si sbriciolava. Allo stesso tempo, ha iniziato a prendersi più credito per il proprio lavoro e ha ricevuto riconoscimenti. Leakey alla fine lasciò Louis - in parte, scrive Lewin, a causa di una pretesa insignificante che stava facendo su un manufatto - sebbene avesse mantenuto il nome che aveva contribuito a rendere così famoso negli ambienti scientifici. Suo figlio con Louis, Richard Leakey, è anche paleoantropologo responsabile di numerosi ritrovamenti, sebbene sua moglie Meave Leakey abbia svolto importanti lavori più recenti nel settore.
Negli ultimi tempi, Leakey ha ottenuto più credito per il suo lavoro rivoluzionario. Ha ottenuto il suo Google Doodle nel 2013.
Dopo la morte di Louis per un infarto nel 1972, ha continuato a guidare una squadra alla scoperta di impronte ominide risalenti a 3, 6 milioni di anni fa, all'epoca le più antiche prove di antenati umani che erano state trovate. Le impronte dei Laetoli erano importanti perché dimostrarono in modo decisivo che gli ominidi stavano camminando su due gambe anziché quattro a quel punto della loro evoluzione, scrissero Neville Agnew e Martha Demas per The Getty Conservation Institute.
Mary Leakey ha scritto questo sulla sua scoperta, Agnew e Demas scrivono, "parlando di uno degli ominidi che hanno fatto il percorso":
Ad un certo punto, e non è necessario essere un tracker esperto per discernere ciò, si ferma, si mette in pausa, si gira a sinistra per dare un'occhiata a qualche possibile minaccia o irregolarità, quindi continua verso nord. Questo movimento, così intensamente umano, trascende il tempo. Tre milioni seicentomila anni fa, un remoto antenato - proprio come tu o io - vivevamo un momento di dubbio.
