All'inizio del 1900, l'Australia iniziò a costruire una recinzione che ora si estende per circa 3480 miglia attraverso gli stati del Sud Australia, del Nuovo Galles del Sud e del Queensland. Si chiama "Dog Fence" e il suo scopo è semplice: tenere lontani i voraci dingo dal bestiame degli agricoltori. Sebbene abbia chiuso con successo i cani, come riporta Emma Marris per Nature, un nuovo studio suggerisce che questa barriera artificiale ha alterato gli ecosistemi dell'entroterra australiano.
Lo studio, pubblicato in Proceedings of the Royal Society B, si concentra sulle cascate trofiche, quando l'aggiunta o la rimozione dei migliori predatori provoca un effetto a catena dei cambiamenti all'interno di un ecosistema. La riduzione del numero di carnivori, ad esempio, porta a una proliferazione di erbivori, che a sua volta influisce sulla vegetazione e sulla composizione del suolo.
I ricercatori dell'Università del Nuovo Galles del Sud volevano scoprire se limitare il numero di dingo su un lato del recinto del cane ha creato tali cambiamenti nel paesaggio della zona. Ma per fare questo, dovevano prima contare il numero di dingo e canguri - la merenda preferita dai cani - su entrambi i lati della recinzione.
Secondo un comunicato stampa, il team ha trascorso quattro anni guidando lungo le strade sterrate dell'entroterra per contare gli animali. Sul lato del dingo, i ricercatori hanno individuato un totale di 85 cani e otto canguri, riferisce Kelsey Kennedy in Atlas Obscura . Ma sul lato opposto, c'era solo un dingo con circa 3.200 canguri che saltellavano felici, non controllati da fastidiosi predatori.
Per determinare in che modo queste grandi popolazioni di canguri potrebbero influenzare la vegetazione, i ricercatori hanno creato 16 appezzamenti, con otto su ciascun lato della recinzione. Quattro trame su ciascun lato sono state chiuse ai canguri. Sul lato del dingo, la chiusura delle trame ai marsupiali non ha avuto molto effetto sulla vegetazione. D'altra parte, le aree bloccate ai canguri avevano una copertura del 12% in più.
Masticando le piante, in altre parole, gli erbivori stavano riducendo la quantità di copertura vegetale. Ma è più che cambiamenti nella copertura delle piante: questo "pascolo eccessivo" ha portato a terreni impoveriti, secondo lo studio. I ricercatori hanno scoperto livelli più bassi di fosforo, azoto e carbonio nel terreno in cui i canguri vagavano in gran numero rispetto alle aree in cui i dingo erano comuni.
"Abbiamo dimostrato per la prima volta che la presenza di dingo è legata a terreni più sani, perché sopprimono il numero di canguri che pascolano sulla vegetazione", ha dichiarato il professor Mike Letnic, autore senior dello studio, secondo il comunicato stampa. "Consentire l'aumento delle popolazioni di dingo potrebbe migliorare la produttività degli ecosistemi in vaste aree del paese riducendo il numero di erbivori".
Alcuni esperti, tuttavia, non sono così sicuri che qui sia al lavoro una cascata trofica. Benjamin Allen, un ecologo della fauna selvatica presso l'Università del Queensland meridionale a Toowoomba, ha detto a Nature di Marris che altri fattori - come la disponibilità di pecore e acqua - potrebbero spiegare le differenze di vegetazione su entrambi i lati della recinzione.
Anche se è improbabile che i dingo vengano rilasciati nell'area presto, lo studio serve come importante promemoria che tali cambiamenti su larga scala del paesaggio spesso hanno conseguenze non intenzionali.
