Il commercio di grandi felini come le tigri può essere illegale in tutto il mondo, ma ciò non impedisce agli animali e alle loro parti di finire sul mercato nero della fauna selvatica. Oggi vivono solo 3.500 tigri selvatiche, ma dal 2000 le carcasse e le pelli di oltre 5.400 grandi felini asiatici, comprese le tigri, sono apparse negli aeroporti, nei ristoranti o nei negozi dei rivenditori. E quelli sono solo i resti che sono stati trovati e recuperati dalle autorità.
Più del 90 percento di queste parti di tigre sono destinate alla Cina. Quel paese li apprezza per l'uso nella medicina tradizionale cinese e come trofei e ciondoli. Nel 1993, la Cina ha vietato l'uso dell'osso di tigre in qualsiasi prodotto, ma il governo incoraggia l'allevamento di tigri negli allevamenti di animali. Circa 5.000 a 6.000 tigri vivono dietro le sbarre in circa duecento giardini zoologici e fattorie in Cina oggi.
Mentre la Cina insiste sul fatto che queste tigri sono allevate per scopi di conservazione, la Environmental Investigation Agency (EIA), un'organizzazione di conservazione, afferma che la Cina sta allevando tigri per altri scopi. Un documento scoperto dall'organizzazione rivela che il governo ha legalizzato il commercio interno con le pelli di tigri allevate in cattività. Invece di reprimere la domanda di pelli selvagge, sostiene l'agenzia per la conservazione, questo commercio legale perpetua solo la domanda di pelli più economiche di tigri selvatiche, che ottengono un prezzo circa tre volte inferiore rispetto alle pelli di animali allevati in cattività.
Un numero crescente di aziende ha il permesso del governo di occuparsi di pelli di tigre allevate in cattività, rapporti VIA, e ad ogni pelle viene rilasciato un certificato di autenticità da parte del governo. Ma quando i rappresentanti della VIA hanno chiesto a un commerciante in Cina da dove provengano effettivamente le pelli, il venditore ha risposto: “Non devi preoccuparti, a condizione che venga fornito un permesso. È come se chiedessi a un trafficante di minori: "A chi appartiene il bambino?" "
Per quanto riguarda le ossa di tigre, che sono molto apprezzate nella medicina tradizionale cinese e per la produzione di vino osseo, il loro commercio è vietato ma si verifica ancora clandestinamente, secondo i venditori di pelle con cui EIA ha parlato. Il vino di osso di tigre vende per centinaia di dollari a bottiglia ed è stato trovato in vendita nelle stesse strutture che offrono pelli di tigre allevate in cattività. Un commerciante ha dichiarato alla VIA che nel 2005 il governo ha emesso una notifica interna "segreta" che autorizzava un uso limitato di ossa di tigre allevate in cattività per vino e medicine. Una società prevede di produrre 800 tonnellate di vino di osso di tigre all'anno sulla base di questa scappatoia.
Mentre la Cina chiede pubblicamente la protezione delle sue tigri selvagge, la VIA sottolinea che il governo invia un messaggio contrastante consentendo alle pelli e alle ossa di tigre allevate in cattività di inondare il mercato. Ciò stimola solo la domanda di tigri e perpetua il bracconaggio illegale di animali selvatici, dicono.
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