La polizia segreta nazista la stava cacciando. Avevano distribuito poster "ricercati" in tutta Vichy Francia, poster con uno schizzo di una donna dai lineamenti taglienti con i capelli lunghi fino alle spalle e gli occhi spalancati, dettagli forniti dai doppi agenti francesi. Erano determinati a fermarla, un'ignota "donna zoppicante" che aveva istituito reti di resistenza, individuava zone di sbarco per denaro e armi e aiutava gli aviatori abbattuti e fuggiva dai prigionieri di guerra a viaggiare in salvo. Gli ordini della Gestapo erano chiari e spietati: "È la più pericolosa di tutte le spie alleate. Dobbiamo trovarla e distruggerla".
Virginia Hall, figlia di una ricca famiglia a Baltimora, nel Maryland, voleva diventare un funzionario del servizio estero degli Stati Uniti, ma fu respinta dal Dipartimento di Stato. Invece, divenne una delle spie femminili più eroiche della Seconda Guerra Mondiale, salvando innumerevoli vite alleate mentre lavorava sia per la Gran Bretagna che per gli Stati Uniti. Ora, più di due decenni dopo la sua morte all'età di 78 anni, le straordinarie azioni di Hall sono di nuovo al centro dell'attenzione. A dicembre, gli ambasciatori francese e britannico l'hanno onorata durante una cerimonia a Washington, DC, alla presenza della famiglia Hall. "Virginia Hall è un vero eroe della resistenza francese", ha scritto il presidente francese Jacques Chirac in una lettera letta dall'ambasciatore francese. L'ambasciatore britannico ha consegnato alla famiglia Hall un certificato per accompagnare la medaglia dell'Ordine dell'Impero britannico ricevuto dal re Giorgio VI nel 1943.
Nonostante i loro incessanti sforzi, la Gestapo non catturò mai Hall, che allora lavorava per la forza paramilitare segreta britannica Special Operations Executive (SOE). La SOE l'aveva reclutata dopo che aveva avuto un incontro casuale con un membro della SOE su un treno fuori dalla Francia subito dopo che il paese cadde in mano ai nazisti nel 1940. Unendosi, divenne la prima donna operativa della SOE inviata in Francia. Per due anni, ha lavorato a Lione come spia, inizialmente sotto le sembianze di una traversa per il New York Post, quindi, dopo che gli Stati Uniti sono entrati in guerra, è stata costretta ad andare sottoterra. Sapeva che come nemica sarebbe stata torturata e uccisa se fosse stata catturata, ma ha continuato il suo lavoro per altri 14 mesi.
Hall fuggì dalla Francia solo dopo che gli Alleati sbarcarono nel Nord Africa e i nazisti iniziarono a inondare il paese. Per fuggire, ha dovuto attraversare a piedi le montagne dei Pirenei in Spagna, un compito difficile per una donna che aveva perso la gamba sinistra in un incidente di caccia anni prima e aveva usato una gamba artificiale che aveva soprannominato "Cuthbert". Mentre la sua guida la conduceva attraverso il paesaggio ghiacciato a metà inverno, ha trasmesso un messaggio al quartier generale della SOE a Londra dicendo che aveva problemi con la gamba. La risposta: "Se Cuthbert ti sta dando difficoltà, fallo eliminare."
Dopo il viaggio estenuante, Hall arrivò in Spagna senza documenti d'ingresso. I funzionari la gettarono immediatamente nella prigione di Figueres, dove rimase per sei settimane. Fu rilasciata solo dopo che un detenuto liberato aveva contrabbandato una lettera scritta da Hall al console americano a Barcellona, avvertendoli della sua situazione.
Ha trascorso i successivi quattro mesi a Madrid lavorando sotto copertura come corrispondente per il Chicago Times prima di chiedere un trasferimento alla sede centrale della SOE. "Pensavo di poter aiutare in Spagna, ma non sto facendo un lavoro", ha scritto Hall, come indicato nel libro Sisterhood of Spies di Elizabeth P. McIntosh. "Sto vivendo piacevolmente e sto perdendo tempo. Non vale la pena e, dopo tutto, il mio collo è mio. Se sono disposto a prenderci un grido, penso che sia la mia prerogativa."
Svelato durante una recente cerimonia a Washington in onore della Virginia Hall, questo ritratto sarà aggiunto alla Collezione di Belle Arti della CIA. Dipinto dall'artista Jeff Bass, mostra i suoi messaggi trasmessi dalla Francia occupata usando la sua radio valigia. Il dipinto è stato sottoscritto da una donazione dell'avvocato Robert Guggenhime. (Foto per gentile concessione di Jeff Bass) 
Questa foto di Virginia Hall, intorno al 1941, fu probabilmente presa per il suo passaporto. (Foto per gentile concessione di Lorna Catling) 
Nel 1945, il Mag. Gen. William J. Donovan, fondatore dell'OSS, assegnò a Hall the Distinguished Service Cross, il secondo premio militare più alto per il coraggio. (Foto per gentile concessione di Lorna Catling) 
La Virginia trasmise trasmissioni radio nel luglio del 1944 da questo fienile a Le Chambon sur Lignon nella regione dell'Alta Loira. È stato anche lo scenario del ritratto di Jeff Bass. (Foto per gentile concessione di Judith L. Pearson) 
Virginia visse e lavorò in questo edificio dell'Esercito della Salvezza a Le Chambon sur Lignon nell'agosto del 1944. (Foto per gentile concessione di Judith L. Pearson) 
Hall trovò campi e coordinò gocce di paracadute di tubi di metallo, come questo che sbarcò a Le Chambon sur Lignon nel 1944, portando armi, munizioni e rifornimenti. (Foto per gentile concessione di Judith L. Pearson) 
Scattata a Le Chambon sur Lignon nel 1944, questa foto include Hall e Paul Goillot (estrema destra), un membro dell'OSS che sarebbe poi diventato il marito di Hall nel 1950. (Foto per gentile concessione di Judith L. Pearson) 
Il re Giorgio VI consegnò ad Hall la medaglia dell'Ordine dell'Impero britannico nel 1943 per i suoi lavori sotto copertura in Francia. (Foto per gentile concessione dell'International Spy Museum) 
Compagno di OSS, Peter Harrat ha disegnato questo schizzo di Virginia Hall, che ha lavorato con Harrat mentre era sotto copertura nella regione dell'Alta Loira nella Francia centrale. (Foto per gentile concessione di Judith L. Pearson) 
Hall usò questa radio valigia per trasmettere messaggi sui movimenti di truppe tedesche a Londra e per coordinare le gocce di paracadute delle forniture necessarie per la Resistenza francese. (Foto per gentile concessione di Judith L. Pearson) 
Il circuito di resistenza organizzato da Virginia Hall distrusse questo ponte ferroviario Pont de Chamalieres il 2 agosto 1944. (Foto per gentile concessione di Judith L. Pearson) Mentre la SOE la istruiva come operatore radio wireless a Londra, venne a sapere del neo-costituito Office of Strategic Services (OSS), il precursore americano in tempo di guerra della Central Intelligence Agency. Si unì rapidamente e, su sua richiesta, l'OSS la rimandò nella Francia occupata, una missione incredibilmente pericolosa dato il suo alto profilo. Incapace di paracadutarsi a causa della sua gamba artificiale, arrivò in Francia con un siluro britannico.
Il suo incarico era di operatore radio nella regione dell'Alta Loira nella Francia centrale. Per evitare il rilevamento, si travestì da anziana lattaia, tingendosi i capelli di grigio, mescolando i piedi per nascondere gli arti e indossando gonne piene per aggiungere peso al suo telaio. Mentre era sotto copertura, ha coordinato le gocce di paracadute di armi e rifornimenti per i gruppi di resistenza e ha riferito movimenti di truppe tedesche a Londra. Rimanendo in movimento, accampandosi in stalle e soffitte, fu in grado di evitare i tedeschi che cercavano disperatamente di rintracciare i suoi segnali radio.
Il D-Day incombeva. Tutti, compresi i tedeschi, sapevano che era imminente un atterraggio alleato, ma non sapevano quando e dove sarebbe avvenuto. Hall armò e addestrò tre battaglioni di combattenti della resistenza francese per le missioni di sabotaggio contro i tedeschi in ritirata. Come parte del circuito di resistenza, Hall era pronta a mettere in azione la sua squadra in qualsiasi momento. Nel suo rapporto finale al quartier generale, Hall dichiarò che la sua squadra aveva distrutto quattro ponti, fatto deragliare treni merci, troncato una linea ferroviaria chiave in più punti e abbattuto linee telefoniche. Sono stati anche accusati di aver ucciso circa 150 tedeschi e di averne catturati altri 500.
Poco dopo la fine della guerra, il presidente Harry Truman desiderava presentare a Hall la Distinguished Service Cross, il secondo premio militare statunitense per coraggio. Hall, tuttavia, chiese che il Magg. Gen. William J. Donovan, fondatore dell'OSS, le consegnasse la medaglia in una piccola cerimonia nel suo ufficio, a cui partecipava solo sua madre.
"Ha sempre evitato la pubblicità", ha detto recentemente la nipote di Hall, Lorna Catling, da casa sua a Baltimora. "Diceva: 'Sono stati solo sei anni della mia vita." "
Anche Hall parlava raramente del suo lavoro clandestino, persino con la sua famiglia. "Ricordo una lettera [Hall] inviata a casa durante la guerra", afferma Catling. "Ha detto che i tedeschi avevano catturato alcune persone e le avevano appese con un gancio da macellaio. Era una lettera terrificante."
"Penso che fosse preoccupata di capitalizzare le sue esperienze", afferma Judith L. Pearson, autrice di Wolves at the Door, una recente biografia di Hall. "Le persone che conosceva sono morte. Si sentiva obbligata con loro e voleva essere rispettosa delle loro morti."
Peter Earnest, direttore esecutivo dell'International Spy Museum di Washington, DC e veterano di 35 anni della CIA, afferma che Hall era una donna straordinariamente coraggiosa. Il museo ospita una mostra permanente su Hall, che comprende la radio valigia che utilizzava per inviare messaggi a Londra in codice Morse, insieme alla medaglia dell'Impero britannico e ad alcuni dei suoi documenti di identità. La sua distinta croce di servizio risiede al CIA Museum di McLean, in Virginia.
"Era in pericolo imminente di essere arrestata praticamente per tutto il tempo in cui si trovava in Francia", afferma Earnest. "Era molto consapevole delle conseguenze se i tedeschi l'avessero presa."
