Ravi Kant, un contadino di riso e grano di 30 anni, vive nel Bihar, appena a sud del Nepal e uno degli stati più poveri dell'India. Kant eseguiva un intricato rituale quando le piogge da sole non potevano fornire abbastanza acqua per i suoi raccolti: noleggiava una pompa diesel dalla città, la portava su una fionda di bambù e la trasportava in un angolo della sua proprietà dove poteva inzuppare uno dei i suoi campi piatti con l'acqua di una falda acquifera sotterranea. Quindi lo spostava in un altro quadrante e in un altro. "Lo scarico [dell'acqua] dalla pompa diesel non è mai stato forte", ha ricordato Kant. "Aggiungete a ciò il tempo e la seccatura di noleggiare un furgone, andare in città e comprare diesel."
Ma la vita recentemente è diventata molto più facile per Kant: la sua fertile superficie coltivata vicino alle rive dell'iconico fiume ora ha una propria pompa dell'acqua da 7, 5 cavalli alimentata da sei pannelli solari di sei piedi quadrati. Innaffiare i suoi campi è semplice come far passare un tubo di plastica davanti alle capanne dove le donne asciugano le polpette di mucca per alimentare la stufa. Quando il sole splende, l'agricoltore può evocare l'acqua dal terreno ogni volta che vuole, e anche nelle nuvolose giornate invernali può irrigare per almeno due ore.
Si sta affermando che l'India ha bisogno di milioni di agricoltori in più che, come Kant, gestiscono l'irrigazione al sole. Il paese ospita 25 milioni di pompe idrauliche per l'agricoltura, più che ovunque sulla terra. Sia che attingano energia dalla rete traballante del paese o da generatori diesel, le pompe causano una serie di problemi. Stanno risucchiando le falde acquifere, prosciugando il tesoro del governo e le tasche degli agricoltori e aumentando i crescenti livelli di emissioni di carbonio del paese.
Un numero crescente di funzionari governativi, operatori umanitari e imprenditori credono che se un settore è maturo per l'energia solare in India, sono le legioni di pompe per l'irrigazione agricola, perché i benefici potrebbero sommarsi così rapidamente.
"A mio avviso, l'India dovrebbe smettere di fare tutto il resto dell'energia solare e concentrarsi solo sul dare agli agricoltori una soluzione per le loro esigenze", ha affermato Pashupathy Gopalan, amministratore delegato di SunEdison, una società americana che è uno dei maggiori sviluppatori indiani di grandi parchi solari e pannelli solari sul tetto. "I contadini saranno felici, e una volta che i contadini saranno felici, i politici saranno felici perché il contadino dice alla sua famiglia come votare".
Per sapere come un pumpet solare, come viene chiamato, può fare una tale differenza, vale la pena dedicare un momento a capire lo strano fardello che l'irrigazione delle colture pone sull'economia indiana. Circa 18 milioni di 25 milioni di pumpets del paese sono collegati alla rete elettrica nazionale. La commissione di pianificazione dell'India stima che l'agricoltura rappresenti circa il 15% del prodotto interno lordo, ma il settore consuma circa il 25% dell'elettricità della nazione, principalmente alimentando le pompe di irrigazione. Le utility forniscono questo potere in grande perdita; l'elettricità per gli agricoltori di solito è gratuita, o quasi, costa solo un paio di centesimi per chilowatt.
È stato così per decenni, l'eredità di un paese che si sta rapidamente urbanizzando ma la cui immagine di sé - e quasi il 70 percento della sua popolazione - è ancora radicata nelle campagne. La politica ha un costo elevato, sia in termini di energia che di denaro. Le linee elettriche subiscono perdite di trasmissione dal 30 al 40 percento nel loro lungo percorso verso i clienti che non pagano quasi nulla. "Ogni watt venduto a un cliente rurale è una perdita per i profitti", ha spiegato Srinivasan Padmanaban, consulente senior per l'energia dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) a Nuova Delhi.
Questo onere sta prendendo piede per il resto dell'India. La maggior parte dei quadri elettrici statali, l'equivalente approssimativo dei servizi pubblici statunitensi, operano in rosso e il sistema di alimentazione della nazione vacilla spesso sotto la pressione della domanda del paese in rapida crescita. Nel luglio 2012, oltre la metà della popolazione indiana, 670 milioni di persone, ha subito il più grande blackout del mondo. I blackout più piccoli e frequenti sono comuni, anche in alcune delle più grandi città dell'India, spinti da una rete elettrica obsoleta, dal furto di elettricità, dalla carenza cronica di carburante e dall'aumento dei costi del carbone e del petrolio importati. La riduzione della domanda di energia è una priorità assoluta.
Le fattorie solari in India potrebbero salvare gli agricoltori dal dover pagare somme ingenti per alimentare le loro pompe dell'acqua. (David Ferris) 
Le pompe idrauliche sono fondamentali per le colture che richiedono inondazioni per prosperare, come grano o riso. (David Ferris) 
Ravi Kant utilizza pannelli solari nella sua fattoria di riso e grano. (David Ferris) E se la rete elettrica tremolante è un mal di testa per i funzionari di servizio e gli abitanti delle città, è un ostacolo di un altro tipo per l'agricoltore, a volte mortale. Gli agricoltori ottengono elettricità, ma spesso solo per poche ore al giorno o, piuttosto, la notte, quando nessun altro cliente ne ha bisogno. Ciò significa che molti contadini escono dal letto e irrigano i loro campi al buio. L'India è la patria di molti serpenti velenosi come cobra e vipere, ed è abbastanza comune, ha detto Gopalan, che un contadino incontri la sua fine con un morso di serpente.
Questi agricoltori sfiniti che dipendono da brevi raffiche di elettricità gratuita non sono i migliori amministratori della fornitura di acque sotterranee in diminuzione. Il sistema incentiva l'agricoltore a utilizzare quanta più acqua possibile quando può ottenerla. Pertanto, molti agricoltori gravitano verso colture che richiedono inondazioni, come riso e grano. Ma questi prodotti offrono agli agricoltori i margini di profitto più bassi. La società di consulenza globale KPMG stima che le pompe solari, che danno a un agricoltore il tempo libero di pompare acqua solo quando ne ha bisogno - e può vederlo - potrebbero aumentare il reddito agricolo del 10-15% consentendo agli agricoltori di passare a colture più redditizie come pomodori e patate.
La conversione di tutte le pompe idrauliche elettriche dell'India in solare sembrerebbe avere un senso imminente, ma l'argomento economico per il solare è ancora più convincente per le pompe diesel. Le pompe idrauliche ad energia solare, che includono una fonte di energia e costose elettroniche, attualmente costano fino a $ 6.000, mentre una pompa che funziona a elettricità o diesel può essere acquistata per un minimo di $ 500. Questa è un'enorme differenza in un paese con un reddito annuo pro capite di soli $ 1.200. Gli agricoltori che ottengono la loro elettricità gratis probabilmente preferirebbero risparmiare i loro soldi e rischiare i cobra. Ma per i 7 milioni di agricoltori che usano il diesel come Kant, la maggior parte dei quali non ha connessioni elettriche e non ha avuto altra scelta che le pompe diesel, può spendere fino al 35 o il 40 percento del proprio reddito per il diesel. E tale importo è in aumento perché il Paese sta gradualmente eliminando il sussidio per il carburante.
"I costi di gestione di una pompa diesel sono molto elevati", ha detto un vicino brizzolato di Kant, che si chiamava solo Ayodhya. Mentre guardavamo l'acqua precipitare sul suo campo dal suo pumpet a energia solare, Ayodhya spiegò, “per un agricoltore che possiede un bigha di terra [circa il 70 percento di un acro], la pompa diesel deve funzionare quattro ore al giorno. La pompa consuma due litri di gasolio all'ora. Sono 320 rupie [US $ 5, 55] all'ora. "
I sussidi energetici, tuttavia, non stanno necessariamente andando via, ma si stanno spostando verso il solare. "Vediamo un enorme mercato per le pompe solari in India", ha affermato G. Prasad, responsabile dei progetti fotovoltaici off-grid per il Ministero indiano delle energie nuove e rinnovabili, che offre un aumento del 30 percento del costo delle pompe solari. Dieci stati hanno anche aggiunto i propri sussidi. L'indipendenza energetica rurale fa appello ai politici locali che possono indirizzare i soldi ai loro elettori, così come ai banchi di fagioli ministeriali che vedono un potenziale di risparmio. KPMG stima che se il governo acquistasse 100.000 pompe solari, l'India potrebbe risparmiare $ 53 milioni all'anno nelle importazioni di diesel.
La prospettiva della generosità del governo, unita a milioni di potenziali clienti, ha produttori globali di energia solare e pompe, da SunEdison a Lorentz in Germania a Grundfos in Danimarca, che corre verso il mercato indiano. La pompa di Kant è stata installata da Claro Energy, una startup indiana in competizione con le grandi multinazionali. "È un'opportunità straordinaria a causa delle dimensioni del paese, delle dimensioni della popolazione", ha detto Melanie Natarajan, responsabile delle operazioni idriche Asia-Pacifico per Franklin Electric, un produttore di pompe americano.
Ravi Kant non potrebbe essere più felice con la sua pompa ad energia solare - e non solo perché i sussidi hanno portato i suoi costi di energia a zero. Invece di lottare con una pompa diesel davanti alle sue mucche, regola i pannelli alcune volte al giorno per puntarli verso il sole e ogni pochi giorni lava via la polvere. “Possiamo coltivare un terzo raccolto grazie alle pompe solari. Coltiviamo dal o mais. Il nostro reddito annuo è aumentato di circa 20.000 rupie [347 dollari americani] all'anno ”, ha affermato.
I pannelli solari sono noti per funzionare da due decenni e più. In tal caso, i pannelli solari colorati di blu daranno potere a un'altra generazione, i bambini di Kant, di innaffiare i loro raccolti con il sole.
Sanjoy Sanyal ha contribuito alla cronaca di questa storia.
Disclaimer: Pashupathy Gopalan è un lontano cugino per matrimonio dello scrittore.
