La prima Giornata della Terra è stata rivoluzionaria. Questo può essere difficile da immaginare oggi, poiché siamo bombardati da richieste di sostenibilità tutto l'anno. Tuttavia, solo 46 anni fa, circa 20 milioni di americani hanno protestato e chiesto al governo di contenere l'inquinamento, proteggere la fauna selvatica e conservare le risorse naturali.
Sorprendentemente, i leader del governo hanno ascoltato. Negli anni successivi alla prima Giornata della Terra, fu fondata l'Agenzia per la protezione ambientale. Il Congresso ha approvato il Clean Air Act, il Clean Water Act e l'Endangered Species Act, tra le altre potenti leggi ambientali. In breve, la Giornata della Terra ha cambiato la traiettoria del nostro paese e, probabilmente, del mondo.
Gli scienziati ambientali hanno guidato il movimento, predicendo un futuro agghiacciante - che la sovrappopolazione causerebbe carestia in tutto il mondo; l'inquinamento coprirebbe le città e ucciderebbe migliaia; un'estinzione di massa era alle porte; le riserve di petrolio e minerali stavano per esaurirsi. Quasi tutte queste previsioni prevedevano il destino entro l'anno 2000, che ora siamo lontani. Mentre le preoccupazioni ambientali continuano a regnare, le condizioni estreme previste 46 anni fa non si sono ancora concretizzate.
È facile prendere in giro queste "previsioni fallite", come fanno molti scettici ambientali. Quei critici non sono del tutto sbagliati; alcune delle previsioni dell'era si basavano su una logica errata. Ma altri non si sono avverati perché le stesse previsioni hanno cambiato il corso della storia.
A corto di tutto
Molte delle previsioni errate dell'epoca erano incentrate sulla scarsità di risorse - petrolio, minerali, cibo - ma forse la più famosa è arrivata dieci anni dopo la prima Giornata della Terra, quando uno scienziato ed economista ha fatto una scommessa pubblica che sopravvive oggi nel discorso ambientale.
Lo scienziato era Paul Ehrlich, un biologo schietto i cui studi sulla dinamica della popolazione delle farfalle lo portarono a una drammatica conclusione: che la popolazione umana era troppo grande e presto avrebbe spogliato il mondo delle risorse, portando alla fame di massa.
L'economista era Julian Simon, che non era d'accordo con Ehrlich. Gli umani non sono farfalle, ha affermato, e hanno un potente strumento che impedisce la scarsità di risorse: un'economia di mercato. Quando una risorsa utile diventa rara, diventa costosa e quell'alto prezzo incentiva l'esplorazione (per trovare più di quella risorsa) o l'innovazione (per creare un'alternativa).
I due non si sono mai incontrati o discussi di persona. Ma nel 1980, Simon sfidò Ehrlich a scommettere sulle pagine di una rivista scientifica, e Ehrlich accettò. Il biologo ha selezionato cinque minerali grezzi - cromo, rame, nichel, stagno e tungsteno - e ha osservato quanto di ciascuno di essi poteva acquistare per $ 200. Se la sua previsione era corretta e le risorse scarseggiavano, in 10 anni i minerali dovrebbero diventare più costosi; se Simon avesse ragione, dovrebbero costare meno. Il perdente pagherebbe la differenza.
Nell'ottobre 1990, dieci anni dopo, Simon ricevette un assegno per posta da Ehrlich per $ 576, 07. Ciascuno dei cinque minerali era diminuito di prezzo. Simone e la sua fiducia nel mercato furono vittoriosi.
"Il mercato è ideale per affrontare i problemi della scarsità", afferma Paul Sabin, uno storico ambientale di Yale che ha scritto il libro su Simon-Ehrlich Wager. "Ci sono spesso cicli di abbondanza e scarsità che sono in relazione dinamica tra loro in cui uno produce l'altro".
Prendi il petrolio: ripetutamente negli ultimi decenni, i prezzi del petrolio sono aumentati, portando alcune persone a prevedere il picco del petrolio: la fine dei combustibili fossili e l'inizio di una crisi energetica. Ma secondo la logica del mercato, i prezzi elevati incoraggiano le persone intraprendenti a cercare nuove fonti di petrolio, a sviluppare nuove tecnologie di estrazione o ad investire in altro modo nel portare il petrolio sul mercato. La domanda e i prezzi elevati ci hanno portato al fracking, per esempio, e ora il gas alla pompa è più economico che mai. La ricerca sulla prossima potenziale tecnologia petrolifera, l'estrazione di idrati di metano, è già in corso.
Schemi simili si verificano con minerali come il rame, una delle scelte di Ehrlich dalla sua scommessa con Simon. Al momento della scommessa, il prezzo del rame era in aumento e, di conseguenza, alcuni investitori hanno iniziato a produrre rame, aumentando l'offerta, afferma Sabin. Poi, nel 1977, GE e Bell posarono le loro prime linee telefoniche in fibra ottica, che trasportavano più informazioni del filo di rame. La nuova tecnologia si diffuse negli anni '80 e alla fine della scommessa Simon-Ehrlich, la domanda di rame era in calo, così come il suo prezzo.
Ogni minerale della scommessa ha una sua storia, dice Sabin, e molti coinvolgono persone. Un cartello internazionale di stagno è crollato, portando a un calo dei prezzi dello stagno. Con altri metalli, scioperi e resistenza sindacale sono stati risolti e i prezzi sono diminuiti.
Nutrire il pianeta
Le maggiori affermazioni apocalittiche intorno alla prima Giornata della Terra riguardavano la sovrappopolazione e la carenza di cibo. "La popolazione supererà inevitabilmente e completamente qualsiasi piccolo aumento delle forniture di cibo che facciamo", ha detto Ehrlich in un'intervista citata spesso alla Mademoiselle del 1970. "Il tasso di mortalità aumenterà fino a quando almeno 100-200 milioni di persone all'anno moriranno di fame durante i prossimi dieci anni".
Ehrlich aveva ragione sulla popolazione in crescita, ma non sulla fame di massa. La carestia e la fame continuano in tutto il mondo, ma non agli estremi che aveva predetto. Il motivo è la Rivoluzione verde, che è iniziata decenni prima della prima Giornata della Terra, in Messico, e ha davvero guadagnato vapore proprio nel momento in cui Ehrlich ha fatto le sue previsioni.
Negli anni '40, il Messico importava metà del grano necessario per nutrire la sua popolazione. Il suo governo temeva la scarsità di cibo e la carestia, e quelle paure hanno scatenato una rivoluzione agricola.
Il Ministero dell'Agricoltura messicano ha collaborato con la Rockefeller Foundation per importare biologi americani a lavorare sul problema, uno dei quali era Norman Borlaug. Per diversi decenni, Borlaug ha utilizzato l'allevamento selettivo per creare ceppi di grano con chicchi più grandi e steli più piccoli che potevano nutrire più persone per acro; tecniche simili sono state applicate al riso. Di conseguenza, nel 1980, i raccolti di grano sono raddoppiati in Pakistan e India e i tassi di povertà si sono dimezzati anche con l'espansione della popolazione umana. Nel 1963, il Messico esportava grano invece di importarlo.
Alla fine, le previsioni di Ehrlich e di altri sull'alimentazione della nostra popolazione in crescita non si sono avverate; l'ingegno umano ha trovato un modo. Ma anche Borlaug ha riconosciuto che l'aumento dei rendimenti non sarebbe una soluzione permanente.
“La rivoluzione verde ha ottenuto un successo temporaneo nella guerra dell'uomo contro la fame e la privazione; ha dato all'uomo uno spazio di respiro ”, ha detto Borlaug in un discorso dopo aver ricevuto il Premio Nobel per la pace nel 1970.“ Ma anche il potere spaventoso della riproduzione umana deve essere frenato; altrimenti il successo della rivoluzione verde sarà solo effimero. "
Il problema dell'inquinamento
Intorno alla prima Giornata della Terra, gli scienziati ambientali hanno fatto profonde previsioni sull'inquinamento. "Tra un decennio, gli abitanti delle città dovranno indossare maschere antigas per sopravvivere all'inquinamento atmosferico", ha riferito la rivista Life nel 1970. "Allo stato attuale dell'accumulo di azoto, è solo una questione di tempo prima che la luce venga filtrata dall'atmosfera e nessuna delle nostre terre sarà utilizzabile ", ha detto l'ecologo Kenneth Watt.
Queste previsioni non sono state realizzate, ma non a causa di incentivi economici. Quando il pesticida sintetico DDT fece precipitare le popolazioni di uccelli, come documentò Rachel Carson in Silent Spring, non vi furono incentivi di mercato per invertire tale tendenza. Un aumento dell'avvelenamento da piombo o dell'asma crea un mercato per le medicine e il trattamento, ma non per ridurre le sostanze inquinanti che le causano.
E così in quel primo giorno della Terra, le persone che combattevano fuoriuscite di petrolio, inquinamento da centrali elettriche, pesticidi e rifiuti hanno protestato per le strade. Il governo ha risposto alle proteste pubbliche, all'attivismo e alle previsioni collettive dell'epoca creando le nostre leggi ambientali più potenti: il Clean Air Act, il Clean Water Act, il Endangered Species Act e altri.
"Il senso di preoccupazione, la sensazione di crisi, l'agitazione e la mobilitazione politica associate alle [previsioni dell'era] hanno avuto un effetto interessante non sulla produzione di energia o di risorse minerali ma sul controllo dell'inquinamento", afferma Sabin. "Persone come Ehrlich condividevano la visione secondo cui il percorso che stavamo percorrendo non era un buon percorso, che era diretto verso la crisi e che dava energia e sostegno alla legislazione".
E i regolamenti hanno funzionato. Dopo che il DDT fu bandito nel 1972, le popolazioni di aquile calve e altri uccelli rimbalzarono. Le normative sul biossido di azoto e l'inquinamento da particolato hanno migliorato la qualità dell'aria nelle città insieme allo sviluppo polmonare dei bambini. Alla fine degli anni '70, l'88% dei bambini americani aveva livelli elevati di piombo nel sangue; dopo che la benzina al piombo fu gradualmente eliminata, quel numero scese a meno dell'1 percento.
Le sostanze inquinanti continuano a causare problemi; l'orrendo caso di avvelenamento da piombo in Flint mostra che i regolamenti non sono soluzioni perfette. Ma quelle previsioni e il conseguente attivismo durante la prima Giornata della Terra hanno guidato il cambiamento.
The Legacy Lives On
Anche se le previsioni terribili non sono nate, continuano a vivere nel nostro discorso ambientale - e quindi come adesso, le voci più estreme ricevono più attenzione.
"È importante riconoscere che esiste una relazione tra le previsioni passate e quelle attuali", afferma Sabin. "Hanno aiutato a alimentare una dinamica di estremi con entrambe le parti che si scontrano."
Ciò è evidente nelle parti più rumorose della discussione sul cambiamento climatico. Gli estremisti da una parte sono certi che il mondo finirà; gli estremisti dall'altro sono certi che tutto vada bene e il cambiamento climatico è una cospirazione.
La verità è più complicata. Il cambiamento climatico non distruggerà il pianeta, sebbene cambierà l'ambiente a cui siamo abituati, in modi che non possiamo prevedere e con conseguenze probabilmente disastrose. E ingannare le "previsioni fallite" del passato per giustificare l'uscita dal mercato del problema climatico. Se non agiamo perché una precedente previsione "fallisce", affrontiamo una serie di sofferenze umane, che colpiranno i più poveri e svantaggiati i più duri.
"Dovremmo cercare di capire la relazione tra le previsioni precedenti e quelle attuali", afferma Sabin, "La comunità ambientale e i sostenitori dell'azione per il clima saranno in una posizione più forte se riusciranno a capire come spiegare perché i cambiamenti climatici sono diversi [dalle previsioni precedenti sulla scarsità di risorse] e perché dobbiamo agire subito ".
