I ragni vedova femminile hanno un po 'di reputazione. In specie come le vedove nere occidentali e meridionali del Nord America, uccidono e divorano il maschio subito dopo aver compiuto l'atto. Ma per due specie particolari - il ragno rosso australiano e la vedova marrone - il maschio dà loro una mano. A metà coito, si ribalta e offre al suo corpo di essere mangiato, tutto per la possibilità che lei porti i suoi figli. (E pensavi che pagare per una data costosa non fosse freddo.)
È uno dei modelli di accoppiamento unilaterali più estremi in natura. E non c'è molto che il maschio possa fare al riguardo. Con quasi tutti i conti, la femmina, che pesa fino a 100 volte di più, ha il sopravvento. O lei?
Ora, i ricercatori hanno scoperto che il maschio ha dei trucchi nelle sue otto maniche. La sua strategia principale: farli diventare giovani. I maschi rossi e le vedove marroni spesso scelgono le femmine che devono ancora raggiungere la piena maturità e che tendono a non mangiare i loro compagni. In questo modo, il maschio diventa il primo a inseminarla, aumentando le sue possibilità di fecondazione. Meglio ancora, vive per accoppiarsi di nuovo.
"Dal punto di vista maschile, questo è geniale", afferma Jonathan Pruitt, ecologo comportamentale all'Università della California a Santa Barbara. "Queste femmine non sono poi così aggressive in questa fase. Quindi, in sostanza, i maschi non devono essere cannibalizzati sessualmente e non devono preoccuparsi di avere femmine troppo esigenti. Fondamentalmente hai femmine senza resistenza alla copulazione affatto. La mordi, la accoppi con lei e vai via. "
Esatto, il maschio deve morderla aperta, comunque il suo esoscheletro. Durante l'ultima fase del ragno femminile prima della maturità, è sessualmente matura e i suoi genitali sono completamente sviluppati. Ma deve ancora mudicare, il che significa che il suo corpo è ancora racchiuso nell'esoscheletro della sua giovinezza. "È quasi come se tu avessi una femmina adulta dentro una muta", afferma Maydianne Andrade, una biologa evoluzionista dell'Università di Toronto Scarborough che ha guidato il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Biology Letters della Royal Society.
Per accedere ai genitali del ragno femmina, il maschio deve prima fare una fessura nel suo esoscheletro con le sue zanne. Quindi, inserisce un'estensione a forma di frusta, chiamata embolus, negli organi riproduttivi della femmina e deposita il suo sperma. La femmina immagazzina lo sperma e, pochi giorni dopo aver raggiunto la maturità, può deporre le uova fecondate come se si fosse accoppiata da adulta.
Per il maschio, l'accoppiamento è un compito scoraggiante. Dopo essere diventato adulto, lascia la sua rete domestica e cerca una donna sfuggente. Secondo Andrade, circa l'86 percento di tutti i maschi muore senza mai trovare un compagno. (Purtroppo, non esiste un esca di ragno.)
Se un maschio incontra una femmina che bazzica nella sua ragnatela, passa più di due ore a corteggiarla. Per farle sapere che è interessato, scuote la sua rete. Se ritiene degne le sue vibrazioni romantiche, entra per depositare il suo sperma. Nel mezzo dell'atto, però, fa una capriola e offre al suo corpo di essere mangiato. "Mentre si accoppiano, il maschio pende la parte principale del suo corpo sulla bocca della femmina", dice Andrade.
Se sopravvive, fa di nuovo tutto; i ragni hanno due organi sessuali ciascuno. Dopo aver smontato, torna indietro - spesso già parzialmente digerito - la corteggia e inserisce il suo secondo embolo nel suo secondo sacco dello sperma. Questa volta, però, finisce di mangiare.
Perché l'evoluzione favorirebbe una strategia di accoppiamento così brutale? La spiegazione tradizionale è che è così difficile trovare una femmina, che è sotto pressione per andare all in sul primo ufficiale. Finché riesce a trasmettere il suo materiale genetico, il suo lavoro è finito. Se deve sacrificare se stesso, allora così sia.
Ma un'osservazione di Daniela Biaggio, una delle studentesse laureate di Andrade, ha messo in discussione questa chiara comprensione. In precedenza, esperimenti separati, Biaggio notò che i redback maschi si accoppiavano con femmine immature. Nel frattempo, Iara Sandomirsky, una laureata all'Università Ben-Gurion del Negev in Israele e coautrice del nuovo studio, ha visto le vedove marroni fare la stessa cosa. Ciò ha spinto i ricercatori a studiare più da vicino questo curioso comportamento.
Scoprirono che in tali situazioni, non solo i maschi vivevano, spendevano meno energia in corteggiamento. I maschi hanno avuto anche un migliore successo con l'inseminazione, depositando il loro sperma in entrambe le sacche più spesso. La vedova marrone era più brava a lasciarsi alle spalle l'embolo, che può staccarsi durante la copulazione e tappare il sacco dello sperma, impedendo ai rivali di depositare il loro sperma. Inoltre, la maggior parte dei ragni non ha fatto la propria mossa di sacrificio mortale.
I ricercatori si sono chiesti da tempo perché i redback maschi e le vedove marroni producono spermatozoi durante la loro vita adulta, se apparentemente si accoppiano solo una volta. Questa nuova ricerca può fornire una risposta: l'accoppiamento con femmine immature consente loro di avere più compagni, il che dà loro motivo di avere sempre lo sperma pronto. L'idea che i maschi possano collegarsi più di una volta è una grande deviazione dalle ipotesi precedenti, afferma Eileen Hebets, un biologo evoluzionista dell'Università del Nebraska a Lincoln. "Ci farà ripensare un po 'a come comprendiamo i sistemi di accoppiamento e l'evoluzione, specialmente in questi comportamenti estremi", afferma.
Il comportamento dei ragni maschi fornisce anche ai ricercatori di insetti un suggerimento pratico per la ricerca. Di solito, la dissezione dei bug in laboratorio è disordinata. "Se forate la cuticola di un ragno, spesso scoppiano come piccoli palloncini e un mucchio di loro parti interne si rovesciano o sanguinano abbastanza abbondantemente", dice Pruitt. Ma questi maschi possono apparentemente aprire una femmina immatura senza danno. "È una manovra abbastanza fenomenale", afferma. Trovare un modo per imitare questa mossa chirurgica potrebbe consentire ai biologi di sondare la fisiologia e l'anatomia degli insetti in modo più efficace, senza versare altrettante viscere.
Alcuni altri ragni maschi, come i ragni che tessono le sfere, sono noti per avventarsi sulla femmina subito dopo la sua muta, quando è indifesa. Ma Andrade dice che questa è la prima volta che qualcuno vede i ragni maschi accoppiarsi con una femmina prima che muta. I ricercatori hanno ancora molto da imparare su questa nuova tattica di accoppiamento. Ad esempio, mentre una donna immatura può effettivamente essere meno aggressiva, non è ancora chiaro il motivo per cui non mangia il maschio, dice Andrade. Cosa c'è in questa tecnica di accoppiamento per le donne, se non riescono a finirla con uno spuntino?
"Sicuramente fino ad ora, la storia di come funziona l'accoppiamento in queste specie è stata quella in cui la femmina fisicamente dominante ha tutte le carte", dice Andrade. "Questa è una situazione in cui non sappiamo ancora chi ha le carte in mano."
