Un astronomo danese in pensione ha recentemente fatto una straordinaria scoperta mentre preparava una tazza di tè: una serie di negativi della fine del XIX e all'inizio del XX secolo di ogni sorta di osservazioni astronomiche incise su lastre di vetro. Le immagini, alcune delle quali hanno fino a 120 anni, presentano un nuovo record di eventi storici, tra cui comete, eclissi solari e lunari, pianeti vicini e persino stelle binarie distanti.
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"Un giorno quando sono sceso nel seminterrato per prendere una tazza di tè, ho notato alcune scatole di cartone dell'Osservatorio di Østervold", ha detto l'astronomo in pensione Holger Pedersen in una nota. Ha scoperto i negativi conservati in una cucina presso il Niels Bohr Institute di Copenaghen, dove ha ancora un ufficio.
"Erano stati trasferiti lì quando l'osservatorio è stato chiuso molti anni fa", ha detto Pederson. "Le scatole erano piene di cartoni, quindi le ho portate in ufficio per dare un'occhiata più da vicino."
Mentre la maggior parte delle scatole conservate nella cucina del seminterrato erano piene di cianfrusaglie, Pederson ha scoperto 300 lastre di vetro fotografiche prese nell'ex Osservatorio di Østervold. Le lastre erano state originariamente spostate quando l'osservatorio ha chiuso nel 1996 e conservato nel seminterrato del vicino Niels Bohr Institute, dimenticato da quasi 20 anni, scrive Mindy Weisberger per LiveScience .
Le lastre di vetro contengono immagini scattate nel corso di 64 anni, con la più antica del lotto contenente un'immagine di un'eclissi lunare scattata il 28 febbraio 1896. La lastra più recente contiene una fotografia della cometa Arend-Roland nel 1957, Jay Bennett scrive per Popular Mechanics .
Holger Pedersen, che ha scoperto le lastre, esamina una copia di un'immagine di un'eclissi solare scattata dall'astronomo Arthur Eddington nel 1919. (Niels Bohr Institute) 
L'ex osservatorio Østervold, dove un tempo erano custodite le lastre di vetro. (Niels Bohr Institute) 
Una collezione di lastre di vetro del 1909-1922 mostra la luna in diverse fasi. (Niels Bohr Institute) 
I ricercatori hanno anche scoperto che una volta i supporti in ottone venivano utilizzati per tenere in posizione lastre di vetro per scattare fotografie. (Niels Bohr Institute) Durante il diciannovesimo secolo, i fotografi hanno utilizzato il vetro per catturare i primi negativi fotografici rivestendo lastre sottili con sostanze chimiche sensibili alla luce. Ma anche molto tempo dopo che la maggior parte dei fotografi è passata a una pellicola più flessibile, alcuni astronomi hanno comunque preferito le lastre rigide per registrare osservazioni nel cielo perché il vetro si è sviluppato in modo più uniforme. Alcuni osservatori hanno continuato a registrare negativi su lastre di vetro negli ultimi anni '80 e '90, dice a Weisberger Michael Shara, curatore del Dipartimento di astrofisica dell'American Museum of Natural History.
"È un'astronomia di età diversa", ha dichiarato Johan Fynbo, professore presso il Dark Cosmology Center presso il Niels Bohr Institute.
Forse una delle scoperte più interessanti scoperte da Pederson nelle scatole è una copia di un'immagine di un'eclissi solare registrata per la prima volta dall'astronomo Arthur Eddington nel 1919, che ha usato per confermare la teoria della relatività di Einstein.
Nel 1915, Einstein teorizzò che la gravità avrebbe fatto piegare la luce attorno a stelle e galassie; Le osservazioni di Eddington hanno fornito la prima prova che questo effetto era reale.
Secondo Pedersen, Eddington fece fino a 10 copie della fotografia da inviare ai colleghi "per verificare che Eddington non avesse" cucinato i risultati ", " scrive Weisberger. Mentre la piastra appena scoperta non aveva un record di chi era destinata, Pedersen sospetta che Eddington l'abbia inviata al suo collega Ellis Strömgren, che all'epoca gestiva l'Osservatorio Østervold.
Mentre gli astronomi potrebbero non imparare molto di nuovo sui cieli da queste vecchie lastre, sono uno scorcio inestimabile di come gli astronomi una volta comprendevano le stelle.
