Negli annali della fantascienza, umani e dinosauri non aviari sono stati riuniti in una varietà di modi. Gli esperimenti di ingegneria genetica e i viaggi nel tempo sono probabilmente i più comuni in questi giorni, ma ho sempre avuto un debole per le storie di "mondi perduti". Cosa potrebbe esserci di più fantastico dei dinosauri che in qualche modo sono sfuggiti all'estinzione e sono persistiti in un luogo isolato per 65 milioni anni? Il mio io dell'infanzia voleva davvero che qualcuno trovasse un Tyrannosaurus, un Apatosaurus o un Triceratops vivente in qualche locale remoto, e quel desiderio era nutrito dai rapporti secondo cui un dinosauro inafferrabile si nascondeva in Africa.
Prima di tutto, i dinosauri viventi certamente esistono. Li conosciamo come uccelli e una combinazione di scoperte fossili e ricerche di laboratorio ha confermato la connessione evolutiva tra uccelli e dinosauri maniraptorani coperti di piume. Ma di tanto in tanto, le persone hanno proposto che i dinosauri non aviari possano ancora essere in giro.
Il più famoso dei presunti dinosauri viventi di cui ho sentito parlare era Mokele-mbembe. Questa creatura sconosciuta, spesso restaurata come sauropode che abita la palude e trascina la coda simile ai vecchi restauri del " Brontosaurus ", si dice che abita la fitta giungla in quello che oggi è il Camerun e la Repubblica Democratica del Congo. Almeno, questo è il modo in cui mi è stato presentato l'animale leggendario alla fine degli anni '80. Una fotografia sfocata di un nodulo in un lago e un'ambigua registrazione del suono fatta da Herman Regusters durante una spedizione del 1981 per trovare l'animale sono state citate come prova possibile che un sauropode semi-acquatico stava nuotando intorno al lago Tele, e il film Baby: Secret della leggenda perduta ha arricchito gli ipotetici dinosauri. Racconti e leggende di Mokele-mbembe circolavano da decenni, e programmi di televisione via cavo di base sensazionalistici ancora finanziano spedizioni per cercare di trovare l'animale di volta in volta.
Esistono buone prove che un sauropode guada ancora nel fango delle paludi africane? Purtroppo no. Sarei elettrizzato se un dinosauro non aviario vivente si presentasse davvero da qualche parte, ma una scoperta così fantastica dovrebbe essere supportata da prove altrettanto fantastiche. Nonostante il fatto che molte spedizioni siano state inviate nella Repubblica Democratica del Congo per molti anni, non ci sono prove concrete che Mokele-mbembe sia un dinosauro o addirittura una vera e sconosciuta specie animale. Dubito seriamente che qualcuno troverà mai alcuna prova di tale creatura, e parte del motivo per cui è legato a un articolo pubblicato lo zoologo dell'Università del Queensland Diana Fisher e Simon Blomberg l'anno scorso.
Il messaggio principale dello studio di Fisher e Blomberg è stato positivo: alcune moderne specie di mammiferi ritenute estinte potrebbero ancora sopravvivere in piccole tasche difficili da trovare delle loro antiche gamme. Ma i ricercatori hanno anche notato che lo sforzo fatto per trovare specie apparentemente estinte fa la differenza sul fatto che dovremmo aspettarci di trovare quegli animali. I ricercatori hanno scoperto che le specie ancora sopravvissute venivano spesso trovate dopo 3-6 ricerche, ma se più di undici ricerche sono state fatte senza risultati - come nel caso della tigre della Tasmania e del delfino del fiume Yangtze - allora la specie è probabilmente effettivamente estinta. Dal momento che sono state fatte così tante ricerche per Mokele-mbembe senza risultati concreti, non penso che ci siano davvero grandi specie nascoste da trovare.
C'è un rovescio della medaglia in questo argomento, anche se non promette nulla di buono per il dinosauro che si dice. Molte delle ricerche per Mokele-mbembe sono state fatte da esploratori autodescritti che hanno poca o nessuna esperienza sul campo rilevante nel tracciare e studiare la fauna selvatica. Alcune di queste persone sono persino fondamentalisti religiosi che si stanno sforzando di minare in qualche modo la teoria evoluzionistica. La loro credibilità è altamente sospetta, ma si potrebbe pensare che almeno un gruppo avrebbe fatto un errore nell'animale ormai. Dopotutto, ci deve essere una popolazione di animali che lascerebbe tracce, scat e occasionalmente corpi. Le prove per le enormi creature che vivono nella palude dovrebbero essere prontamente evidenti, e il meglio che molti cacciatori di dinosauri possono inventare sono racconti alti e globi di gesso deformi che non assomigliano affatto alle tracce che i calchi sono dichiarati.
Ma il problema più ovvio è che non ci sono tracce di sauropodi nei reperti fossili - per niente - nei 65 milioni di anni trascorsi dall'estinzione del Cretaceo. Niente. L'ultimo di questi dinosauri è morto molto tempo fa e non c'è nemmeno una scintilla di prove che i sauropodi siano sopravvissuti alla fine del mesozoico. Se i sauropodi sopravvivessero del tutto, ci aspetteremmo di trovare qualche indicazione della loro esistenza nei reperti fossili. Questi non erano piccoli animali o creature che erano nascosti nel mare profondo. Dato il numero di giacimenti di fossili terrestri e il modo in cui sono stati campionati, i sauropodi cenozoici sarebbero arrivati ormai se fossero sopravvissuti.
Ci sono molti altri problemi con l'idea che ci sia un sauropode che si muove tra le paludi del bacino del Congo. Uno degli aspetti più ridicoli delle storie di Mokele-mbembe è che i presunti dinosauri assomigliano a ciò che i ricercatori si aspettavano che i dinosauri sauropodi apparissero e si comportassero in base a restauri imprecisi. Gli ipotetici dinosauri si comportano come le loro controparti nei vecchi dipinti di Charles R. Knight e Zdeněk Burian. I veri e propri sauropodi viventi sarebbero stati nettamente diversi da quei vecchi restauri e, secondo una recente ricerca, i sauropodi sarebbero stati nuotatori davvero schifosi a causa del notevole volume di spazi pieni d'aria nei loro corpi. Un sauropode non sarebbe in grado di comportarsi come un coccodrillo e nascondersi sott'acqua come suppone Mokele-mbembe. La debolezza dell'ipotesi "Mokele-mbembe come sauropode" è sottolineata dal fatto che la presunta anatomia e comportamento dell'animale sono chiaramente basati su immagini obsolete di dinosauri. Come ha sottolineato Darren Naish nel suo brillante post del primo pesce d'aprile su Mokele-mbembe di quest'anno, l'idea che l'animale fosse una vecchia scuola, trascinando la coda di sauropodi contro tutto ciò che abbiamo appreso sui sauropodi negli ultimi tre decenni.
Il paleontologo Don Prothero ha anche preso alcune belle botte di Mokele-mbembe in un recente episodio di Monster Talk. Non sorprende, Prothero sottolinea che molte delle relazioni sull'animale sono estremamente incoerenti. Un certo numero di presunti avvistamenti non si riferisce affatto a qualcosa di simile a un dinosauro, e anche quelli che lo fanno sono incoerenti e ambigui. Inoltre, Prothero e i conduttori dello spettacolo sostengono il fatto che i fanatici alla ricerca di Mokele-mbembe possono facilmente fraintendere ciò che la gente locale potrebbe dire sull'animale a causa della mancanza di un background culturale condiviso e di altri problemi di traduzione. Mentre gli esploratori in visita usano spesso il termine "Mokele-mbembe" per indicare un presunto dinosauro o un animale simile, la parola può anche riferirsi a qualcosa che non è reale o non ha manifestazione fisica. Se le troupe cinematografiche e gli esploratori autodescritti continuano a passare e a spendere soldi nella regione, non sorprende che la gente dirà ai cacciatori di mostri quello che vogliono sentire.
La lezione da portare a casa è questa: se vuoi trovare sauropodi, iscriviti per fare volontariato in uno scavo fossile professionale con scienziati ben addestrati.
