La memoria è notoriamente un alleato scivoloso. È allarmantemente facile distorcere intenzionalmente il ricordo, anche nelle persone con l'insolita capacità di ricordare piccoli dettagli, risalendo all'infanzia. In assenza di manipolazione, è ancora straordinariamente difficile essere un testimone affidabile. Studiare difetti nella memoria, tuttavia, può rivelare come funziona, anche in organismi apparentemente semplici come le api.
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L'ultimo lavoro, pubblicato su Current Biology, esamina come le api, come gli umani, possono essere inclini a falsi ricordi. In precedenza, i ricercatori avevano manipolato gli zing elettrici di specifiche cellule cerebrali del topo per dare ai roditori un falso ricordo di un evento che non si era mai verificato. Ma la falsa memoria naturale non è stata mai dimostrata nei non umani.
Le api e i bombi sono le materie preferite nello studio dell'apprendimento e della memoria perché si basano su colore, profumo e gusto per aiutarli a trovare fiori e, quindi, cibo. Foraggiano, quindi sono anche bravi a usare segnali sensoriali per mappare l'ambiente circostante. Nel nuovo studio, i ricercatori con sede nel Regno Unito hanno testato la formazione della falsa memoria dei bombi usando fiori finti di colore diverso.
I ricercatori hanno prima addestrato le loro api ( Bombus terrestris ) a sapere quali fiori contenevano una goccia di nettare. Tutte le api hanno appreso che due tipi di fiori contenevano una ricompensa: ad esempio, per un gruppo testato, i fiori che vale la pena visitare erano quelli di colore giallo solido e quelli appariscenti con anelli alternati di bianco e nero. (Altri gruppi di api hanno imparato diversi schemi, come una griglia nera su bianco, per evitare qualsiasi tipo di preferenza innata delle api che potrebbe oscurare i risultati.) Quindi, i ricercatori hanno dato agli insetti la possibilità di scegliere tra una vasta gamma di fiori diversi.
Subito dopo essere stati addestrati, le api sapevano esattamente quali fiori visitare: quelli gialli solidi e quelli bianchi e neri. Ma quando furono testati tre giorni dopo, iniziarono a gravitare verso un terzo tipo di fiore che non era stato presente durante l'allenamento.
Questo fiore rappresentava una versione unita dei due che erano stati addestrati a riconoscere. Per il nostro gruppo di esempio, i cerchi concentrici gialli e bianchi ora sembravano più eccitanti. Mentre le prove sperimentali procedevano quel terzo giorno, le api apparivano sempre più confuse: solo il 34 percento preferiva le fioriture unite durante le prime dieci prove, ma il 50 percento lo fece durante le ultime dieci. Queste api sembravano convinte che il falso fiore ibrido fosse quello che ricordavano mentre trasportava nettare.
Il cambiamento di preferenza mostra che i bombi sono vulnerabili a un errore di memoria che cresce anche nelle persone, scrivono i ricercatori. La ricerca sugli esseri umani mostra che commettiamo simili errori di fusione quando ci viene chiesto di ricordare volti, parole senza senso e frasi semplici.
Dato che le api e gli umani si comportano bene con i test subito dopo l'allenamento, il problema non è con la memoria a breve termine, ma quando la memoria viene spostata nella memoria a lungo termine. Durante quella mossa, le informazioni vengono perse e i dettagli vengono sovrastati. (Il "palazzo della mente" che Sherlock Holmes usa è una strategia che cerca di evitare proprio questo.)
Questa tendenza a inventare ricordi falsi e uniti non è una cosa negativa, però. È la prova che il nostro sistema di memoria è flessibile. "Non c'è dubbio che la capacità di estrarre modelli e punti in comune tra i diversi eventi nel nostro ambiente [sia] adattiva", afferma Lars Chittka della Queen Mary University di Londra in un comunicato stampa. "In effetti, la capacità di memorizzare i principi generali di una serie di eventi diversi potrebbe aiutarci a rispondere a nuove situazioni. Ma queste abilità potrebbero venire a scapito di ricordare correttamente ogni dettaglio." Il suo team ha anche scoperto che le persone che sono brave a imparare a classificare gli oggetti sono particolarmente sensibili a questo tipo di glitch della memoria.
Probabilmente fa bene alle api (e ad altre creature) commettere questo tipo di "errori" perché è probabile che indaghino almeno oggetti o posizioni che non hanno mai visto prima. Se è qualcosa di simile a qualcosa che ricordano di aver visto, potrebbe valere la pena di provarlo. Dopotutto, anche i fiori sconosciuti portano il nettare.
