Non c'è dubbio che i corvidi, la famiglia di uccelli che comprende corvi, corvi, ghiandaie e gazze, sono intelligenti. Ma come riporta Ed Yong all'Atlantico, un nuovo studio sui corvi mostra quanto siano intelligenti gli uccelli. I ricercatori hanno scoperto che possono effettivamente ritardare la gratificazione e pianificare il futuro, un'abilità che in precedenza ha documentato solo grandi scimmie e negli esseri umani di età superiore ai quattro anni.
Il ricercatore della Lund University Mathias Osvath ha allevato cinque corvi per questo studio nella sua fattoria in Svezia. Secondo Yong, Osvath e i suoi colleghi hanno organizzato un esperimento in cui hanno addestrato gli uccelli ad aprire una scatola di puzzle facendo cadere una pietra oblunga in un tubo, che ha sbloccato una scatola di gustosi crocchette per cani. I ricercatori hanno quindi spostato la scatola del puzzle fuori dalla vista dell'uccello. Un'ora dopo, hanno offerto agli uccelli un vassoio coperto di oggetti allettanti, tra cui la pietra che apre la scatola del puzzle.
Sebbene gli uccelli non sapessero se la scatola delle crocchette sarebbe tornata o meno, i corvi hanno scelto la pietra di sblocco della scatola dal vassoio nell'86 percento dei test. In un esperimento simile, gli uccelli hanno scambiato un tappo blu per una sorpresa. Come scrive Yong, "il cappello non aveva alcun valore intrinseco e gli uccelli" e non avevano idea se lo stesso ricercatore sarebbe tornato con il cibo. Ma come nel caso della pietra, nella maggior parte dei casi, gli uccelli hanno scelto lo strumento che aveva la possibilità di ottenere cibo in futuro. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Science .
“Supponi che stai programmando un viaggio a Londra e sai quanto spesso piove lì. Quindi porti un ombrello, anche se non sta piovendo ora dove sei. Questo è ciò di cui stiamo parlando qui, pianificando sulla base dell'esperienza passata ”, dice Osvath a William Wan al Washington Post .
In un esperimento separato, Osvath testò la gratificazione ritardata. Per l'esperimento, i corvi sono stati addestrati a prelevare un gettone da un gruppo di oggetti, quindi tenerlo sul gettone per quindici minuti prima di scambiarlo per una sorpresa, riporta Anil Ananthaswamy al New Scientist . I corvi hanno optato per il gettone invece di una ricompensa più immediata il 77 percento delle volte.
Come riferisce Elizabeth Pennsi presso Science, fino a circa un decennio fa, i ricercatori credevano che gli umani fossero le uniche specie che si occupavano di questo tipo di pianificazione. Cioè, fino a quando Osvath non ha progettato un test simile a quello presentato ai corvi per vedere se altri primati sono in grado di pianificare. Mentre le scimmie non erano in grado di pensare troppo lontano nel futuro, grandi scimmie come scimpanzé, bonobo e oranghi hanno mostrato la capacità di pianificare.
Negli ultimi 20 anni i ricercatori che studiano i corvidi hanno notato segni che suggeriscono che anche le creature potrebbero essere in grado di pianificare. Ma non tutti erano convinti, mettendo a nudo alcune prove, come nascondere le cache di cibo, a comportamenti specializzati e non a una capacità generale di pensare al futuro.
Quindi Osvath ha progettato questo recente studio sul corvo per isolare il comportamento di pianificazione da tali comportamenti specializzati presentando ai corvi situazioni al di fuori della loro normale esperienza di vita, come usare una roccia per aprire una scatola.
Tuttavia, non tutti credono che lo studio dimostri che i corvi stanno pensando al futuro. "[I] ha senso che gli uccelli sviluppino una preferenza per quello strumento [pietra]", dice il ricercatore corvido Jennifer Vonk dell'Università di Oakland che non ha partecipato allo studio, dice a Yong. "Non è chiaro che questa selezione preferenziale rifletta la pianificazione futura".
Osvath spera di condurre ulteriori studi sulle capacità cognitive degli uccelli. Ma, come dice a Wan, questi tipi di studi mettono a disagio alcune persone poiché sfocano il confine tra uomo e animale. "Sì, noi umani siamo esseri incredibilmente unici", dice. "Ma se è tutto ciò su cui ti concentri, ti manca la più ampia questione della cognizione e il suo fantastico posto nella natura."
Osvath afferma che la vera domanda alla base dello studio della cognizione è: come fanno tutte le creature viventi a passare da un "accumulo di materia" a un essere pensante. "Questa è una delle cose più sorprendenti in questo universo", dice.
