I Lemmings, i piccoli roditori scavatori che vivono nelle regioni artiche, sono un gruppo strano. Sembrano un po 'criceti, ma sono notoriamente feroci. (Caso in questione: un lemming che attacca un cane da slitta.) Come molti roditori, sono riproduttori prodigiosi, ma il lemming norvegese e il lemming marrone hanno boom della popolazione particolarmente drammatici. La loro popolazione può fluttuare in modo così caotico che, per secoli, le persone hanno fornito spiegazioni selvagge per la schiacciante abbondanza di piccoli lemming, seguite da una scomparsa apparentemente improvvisa.
La gente del posto "è arrivata a vedere il lemming come una creatura impazzita e uno sciame come" il precursore della guerra e del disastro "", scrive Henry Nicholls per la BBC. Karl S. Kruszelnicki di ABC Science racconta:
Negli anni '30 del secolo scorso, il geografo Zeigler di Strasburgo, cercò di spiegare queste variazioni nelle popolazioni affermando che i lemming caddero dal cielo in tempo tempestoso, e poi subirono estinzioni di massa con il germoglio delle erbe di primavera.
Il mito più strano - e quello che rende chiamare un'altra persona "lemming" un insulto - è l'idea che i lemming si suicidino senza volere saltando da una scogliera. Probabilmente ha una base nella realtà: quando accadono "anni lemming", alcune aree cresceranno così densamente popolate che gruppi di lemming partiranno in massa per trovare campi migliori. Mentre queste migrazioni possono aver ispirato il mito del suicidio, una persona può essere in gran parte responsabile del perpetuarlo: Walt Disney.
Nel documentario Disney pluripremiato dell'Accademia del 1958 chiamato White Wilderness, vengono mostrate dozzine di lemming che cadono giù da una scogliera, rimbalzando sulle rocce e atterrando nel mare, dove lottano contro le onde.
Ma il filmato era una farsa, spiega Nicholls:
Tanto per cominciare, White Wilderness - girato in Canada piuttosto che in Scandinavia - raffigura la specie sbagliata. Sebbene tutti i lemming sperimentino alti e bassi della popolazione, i resoconti dei movimenti di massa erano tutti basati sulle osservazioni dei lemming norvegesi, non sui lemming marroni usati dalla Disney. Ha pagato agli eschimesi "$ 1 per lemming dal vivo", afferma [Nils Christian Stenseth dell'Università di Oslo in Norvegia].
Ma questo è solo l'inizio. In una sequenza infame, i lemming raggiungono il bordo di una scogliera precipitosa, e la voce fuori campo ci dice che "questa è l'ultima possibilità di tornare indietro, eppure vanno oltre, gettandosi fisicamente nello spazio".
Sembra certamente un suicidio. "Solo loro non hanno marciato verso il mare", afferma Stenseth. "Sono stati rovesciati dal camion."
I molti lemming morti trovati dopo un boom demografico suggeriscono una catastrofe. Ma la mortalità può essere attribuita a predatori eccessivamente entusiasti, competizione per risorse e vittime da attraversamenti di ruscelli falliti.
C'è almeno un altro mito che merita il debunking. I Lemmings non esplodono quando si arrabbiano. Forse questo mito è nato dalla ferocezza sproporzionata di questi piccoli animali, un'interpretazione errata dell'idea che esplodono popolazioni lemming o lemming sviscerate che sono state beccate dagli uccelli e sembrano scoppiate, come suppone Nicholls. O forse le persone stanno confondendo il vero animale con il videogioco "Lemmings". Le creature sfortunate dai capelli verdi nel classico gioco per PC esplodono a comando.
