La lavanda è stata a lungo propagandata per i suoi effetti calmanti; oggi la pianta viola cresce praticamente in tutto, compresi oli per aromaterapia, candele e cuscini che promettono di dormire bene la notte. Come riferisce JoAnna Klein per il New York Times, un nuovo studio non solo supporta le affermazioni della medicina popolare sulle proprietà lenitive della lavanda, ma offre anche una nuova visione di come la pianta può cullarci nel relax attraverso il suo odore delizioso.
Sono state condotte numerose ricerche scientifiche sui benefici salutari della lavanda, inclusa la sua capacità di migliorare il nostro umore e alleviare l'ansia e la depressione. Si pensava che il linalool, un alcool che si trova naturalmente nella lavanda, fosse la chiave delle proprietà calmanti della pianta, ma il preciso meccanismo in gioco non era chiaro.
Il nuovo studio, pubblicato di recente su Frontiers in Behavioral Neuroscience, suggerisce che la lavanda riduce l'ansia attraverso il sistema olfattivo. Un team di ricercatori dell'Università di Kagoshima in Giappone ha testato gli effetti del vapore di linalolo sui topi, esponendo alcuni di essi all'odore e quindi sottoponendo i roditori a una serie di test che hanno cercato di misurare la loro ansia. I topi erano, ad esempio, collocati in un labirinto e in una scatola speciale con due scomparti, uno chiaro e uno scuro.
I topi che avevano sentito l'odore del linalool avevano maggiori probabilità di esplorare i loro recinti, suggerendo che erano più a loro agio. I topi esposti al linalolo esibivano anche comportamenti analoghi ai topi che erano stati iniettati con benzodiazepine, trovati in farmaci anti-ansia comunemente prescritti come Valium e Xanax. Ma a differenza dei topi benzodiazepinici, i topi linalool non hanno mostrato alcun movimento alterato. Linalool, in altre parole, potrebbe aver dato ai topi benefici calmanti senza gli effetti collaterali negativi dei farmaci anti-ansia.
Per approfondire il funzionamento del linalool, i ricercatori hanno diffuso odori di lavanda in una camera contenente topi i cui neuroni olfattivi erano stati distrutti, il che significa che avevano perso la loro capacità di annusare. Questi topi non sembravano trarre alcun beneficio rilassante dall'esposizione al linalolo, suggerendo che la lavanda lenisce colpendo i segnali olfattivi. Inoltre, il linalolo non è stato efficace sui topi trattati con flumazenil, un farmaco che blocca i recettori delle cellule cerebrali chiamati GABAAR, che sono presi di mira dalle benzodiazepine. Ciò suggerisce che, a differenza dei farmaci anti-ansia, il linalolo "non agisce direttamente sui recettori GABAA come fanno le benzodiazepine, ma deve attivarli attraverso i neuroni olfattivi nel naso per produrre i suoi effetti rilassanti", afferma l'autore dello studio Hideki Kashiwadani.
Sono necessarie molte più ricerche prima che questo studio possa essere tradotto in applicazione clinica; il team ha condotto i suoi esperimenti solo su topi maschi giovani, quindi l'effetto del linalolo su topi femmine e vecchi o giovani - per non parlare degli umani - non è ancora chiaro. Inoltre, i ricercatori non suggeriscono di usare linalool per soggetti con gravi disturbi d'ansia. Invece, propongono che l'uso futuro del linalolo potrebbe essere applicato in situazioni altamente specifiche, come alleviare lo stress prima dell'intervento chirurgico o come opzione alternativa per calmare i pazienti che lottano con l'ingestione di farmaci, compresi i neonati.
Tuttavia, i risultati sono intriganti e potenzialmente importanti. Circa 40 milioni di adulti nei soli Stati Uniti sono affetti da disturbi d'ansia, ma i farmaci usati per curare l'ansia hanno una serie di spiacevoli effetti collaterali. Il nuovo studio "ci avvicina all'uso clinico del linalolo per alleviare l'ansia", afferma Kashiwadani. Per alcuni, forse, l'odore calmante della lavanda può rivelarsi un modo più delicato di provocare un senso di calma.
