Il nostro pianeta ha un problema di spazzatura spaziale.
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Nel 1957, gli scienziati russi lanciarono il minuscolo satellite Sputnik, il cui segnale acustico avrebbe segnato l'inizio della Space Race, provocando gli americani a lanciare Explorer I poco dopo. La sfera di metallo era solo il primo di molti satelliti, parti di razzi e detriti di veicoli spaziali che compongono gli oltre 500.000 pezzi di miscellanea più grandi di un marmo che orbitano attorno alla Terra.
Una nuova visualizzazione dell'astronomo Stuart Gray, dell'University College di Londra, chiarisce ampiamente la portata del problema. "Quasi ogni missione nello spazio ha creato nuovi detriti, dai veicoli di lancio, dagli oggetti che cadono dai satelliti o da collisioni involontarie", scrive John Bohannon per Science .
La visualizzazione si allontana lungo la storia della spazzatura spaziale dal lancio di Sputnik . E sebbene i primi anni sembrino veloci, aspetta di vedere l'anno 2007, quando esplodono i test sui missili balistici cinesi, aggiungendo 2.000 pezzi in più nello spazio. Una collisione tra due satelliti nel 2009 ne ha aggiunti altri 2.000.
Gli oggetti nella visualizzazione non sono in scala, ma sono tutti più grandi di una mela, "cioè una mela in grado di sfondare un muro d'acciaio a 17.000 miglia all'ora", scrive Bohannon. La velocità con cui orbitano questi oggetti significa che ciascuno dei circa 20.000 articoli in questa classe di dimensioni può causare un po 'di danno. Il pezzo più grande là fuori ha le dimensioni di un autobus, secondo la visualizzazione di Grey.
La preoccupazione non è che la spazzatura spaziale cadrà sulla Terra e causerà danni (anche se può succedere) ma piuttosto che potrebbero distruggere le imbarcazioni che si avventurano al di fuori dell'atmosfera del pianeta. La Stazione Spaziale Internazionale deve schivare i detriti in orbita più volte all'anno.
Le possibili soluzioni al problema includono un'imbarcazione svizzera che divorerà satelliti non funzionali come un PacMan e doterà la Stazione Spaziale Internazionale di un laser per scacciare i detriti in arrivo.
Innanzitutto, tuttavia, gli esperti devono comprendere meglio la portata della nuvola spazzatura che circonda il pianeta. Ecco perché la visualizzazione di Grey è utile. Attinge dai dati di Space-Track.org, un progetto sviluppato dalla US Air Force per tenere traccia dei satelliti artificiali e delle sonde spaziali. E la loro capacità di tracciamento continuerà a migliorare. All'inizio del 2015, l'Air Force ha iniziato a costruire un sistema radar più sofisticato per vedere pezzi più piccoli. Tale sistema dovrebbe essere online nel 2019.
L'orbita terrestre sembra possente affollata e pericolosa.
