Anche le macchine più costruite alla fine si guastano. E il corpo umano, costituito da milioni di minuscole cellule simili a macchine, non è diverso. Nel corso degli anni, le cellule si consumano gradualmente dal lavoro estenuante di mantenerti in vita. Per restaurarsi, divorano le loro parti rotte. Questa mattina, il biologo cellulare Yoshinori Ohsumi ha ricevuto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per l'identificazione dei geni e dei meccanismi sottostanti che mantengono le nostre cellule in perfetta forma.
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Il processo cellulare noto come "autofagia" (greco per "auto-mangiare") è noto dagli anni '60. Per quanto riguarda i processi biologici, è uno dei più importanti. Senza essere in grado di strappare le cellule vecchie e scomposte per parti, inveccheremmo molto più velocemente e saremmo più vulnerabili a malattie come il cancro causate da cellule crivellate da errori che corrono sballate.
Negli anni '50, gli scienziati hanno scoperto che le cellule di piante e animali sono piene di minuscole strutture chiamate organelli, che sono responsabili di funzioni cellulari come la generazione di energia. I ricercatori hanno notato, tuttavia, che uno di questi organelli conteneva anche frammenti di proteine e strutture della cellula stessa, "come una discarica", scrivono Gina Kolata e Sewell Chan per il New York Times . Questo mucchio di rifiuti, soprannominato "lisosoma", cannibalizza parti usurate della cellula per far ricostituire le materie prime, secondo l'Assemblea Nobel del Karolinska Institutet di Stoccolma.
Prima del lavoro di Ohsumi, tuttavia, i biologi cellulari non avevano una solida comprensione del funzionamento interno di questo processo. Gli scienziati sapevano che le cellule costruivano piccole sacche attorno alle proteine consumate e agli organelli per il trasporto nel lisosoma. Ma al di là di questo processo di base, il riciclaggio cellulare è rimasto un mistero, Ariana Eunjung Cha e Anna Fifield riferiscono per il Washington Post . Studiando il funzionamento interno di piccole e semplici cellule di lievito, Ohsumi è stato in grado di identificare i geni che rendono possibile l'autofagia, come le cellule determinano quali parti devono essere sostituite e cosa succede quando le cose vanno male.
"Esaminando i processi corporei, ho scoperto che abbiamo un processo di rinnovamento in corso senza il quale gli organismi viventi non possono sopravvivere", dice Ohsumi all'emittente giapponese NHK. "Questo processo di riciclaggio non ha ricevuto tutta l'attenzione che meritava, ma ho scoperto che dovremmo prestare maggiore attenzione a questo processo di autofagia".
Le scoperte di Ohsumi hanno fatto luce su alcuni dei processi più importanti che le nostre cellule usano per rimanere in salute. Comprendendo come funziona l'autofagia, gli scienziati sperano di comprendere meglio il ruolo che svolge nell'invecchiamento e nelle malattie. Eppure, nonostante i suoi successi, Ohsumi rimane umile, definendosi "solo un ricercatore di base nel lievito", in un'intervista al quotidiano canadese T The Globe and Mail l'anno scorso dopo aver ricevuto il Canada Gairdner International Award. Forse - ma alcuni ricercatori di lieviti chiaramente salgono in cima più di altri.
