Con una mossa che ha suscitato preoccupazione tra gli ambientalisti, il Giappone ha annunciato che si ritirerà dall'International Whaling Commission (IWC) e riprenderà le operazioni commerciali di caccia alle balene quest'estate.
Yoshihide Suga, il principale segretario di gabinetto del Giappone, ha affermato che il Giappone limiterà i suoi sforzi di caccia alle balene alle zone territoriali ed economiche giapponesi, il che significa che metterà fine alle sue cacce annuali in Antartide, riferisce Daniel Victor del New York Times . Le cacce commerciali inizieranno a luglio, per Suga.
Secondo la BBC, il governo giapponese ha accusato l'IWC di concentrarsi troppo sulla conservazione del numero di balene, trascurando allo stesso tempo lo sviluppo di pratiche sostenibili di caccia alle balene, che è uno degli obiettivi dichiarati dall'organismo intergovernativo globale.
L'IWC, istituito ai sensi della Convenzione internazionale per la regolamentazione della caccia alle balene del 1946, nel 1986 emise un'ampia moratoria sulla caccia alle balene commerciali, nel tentativo di ripristinare popolazioni di balene che erano state drasticamente esaurite dalla caccia. Si prevedeva che il divieto fosse temporaneo, fino a quando la commissione non avesse determinato quote di caccia sostenibili, ma è rimasta in vigore fino ai giorni nostri.
In una riunione di settembre dell'IWC in Brasile, il Giappone ha tentato di stabilire una serie di misure che avrebbero consentito la caccia commerciale di "specie / specie di balene abbondanti"; come riportato dalla BBC, il Giappone uccide principalmente le balene di visone, che sono protette dall'IWC ma non sono attualmente in pericolo. I membri della commissione, tuttavia, hanno votato a favore della proposta del Giappone da 41 a 27.
"[La proposta] avrebbe potuto cancellare una generazione di misure di conservazione e restrizioni sulla caccia alle balene", ha detto a Al Jazeera Patrick Ramage, direttore della conservazione marina del Fondo internazionale per il benessere degli animali (IFAW). Alla riunione di settembre, l'IWC ha anche approvato una "Dichiarazione Florianopolis" non vincolante, in cui si afferma che la caccia alle balene non è più una necessità economica.
Suga ha affermato che le visioni pro-baleniere del Giappone "non sono state affatto prese in considerazione", secondo Simon Denyer e Akiko Kashiwagi del Washington Post . "Di conseguenza, il Giappone è stato portato a prendere questa decisione".
La moratoria dell'IWC non aveva precedentemente impedito al Giappone o ad altre nazioni a favore della caccia alle balene di uccidere i mammiferi marini. Un recente rapporto dell'Agenzia di indagine ambientale e dell'Istituto per il benessere degli animali ha rilevato che l'Islanda, la Norvegia e il Giappone hanno ucciso 38.539 balene dal 1986. Il Giappone ha operato nell'ambito di un programma "scientifico" di caccia alle balene, che ha permesso al paese di sfruttare una scappatoia nelle normative internazionali che consentono quote di balene da uccidere per la ricerca. Il Giappone ha permesso che la carne di balena proveniente da queste spedizioni fosse venduta nei mercati e nei ristoranti e che i critici, inclusa la Corte internazionale di giustizia delle Nazioni Unite, avessero denunciato il programma scientifico come una copertura sottilmente velata per le cacce commerciali.
Con il ritiro del Giappone dall'IWC, non si può confondere la determinazione del paese a cacciare le balene su base commerciale. Il governo sostiene che la caccia alle balene è una parte importante della cultura giapponese e che i sostenitori della pratica hanno accusato i detrattori occidentali di "imperialismo culturale". Ma mentre la carne di balena era una fonte di cibo vitale in Giappone mentre il paese lottava per riprendersi dalla devastazione di Seconda guerra mondiale, oggi viene mangiato raramente. Un sondaggio del 2013 ha rilevato che il consumo di balene in Giappone era solo all'uno per cento del suo picco negli anni '60 e che le scorte di carne di balena invenduta avevano raggiunto le 5.000 tonnellate.
C'è chi vede che l'uscita del Giappone dall'IWC ha uno sviluppo positivo. Per uno, anche se il paese continuerà a cacciare le balene nel Nord Pacifico, si sta ritirando dall'Antartico, dove era stato palesemente a caccia in acque protette. Secondo Paul Watson, fondatore del gruppo ambientalista Sea Shepherd, i nuovi sviluppi hanno anche posto fine alla "pretesa di caccia alle balene" del Giappone.
"Il Giappone ha dichiarato [se stesso] come una nazione di caccia alle balene pirata", scrive Watson. "Questo renderà molto più facile l'obiettivo di Sea Shepherd di chiudere questi bracconieri."
Ma gli ambientalisti temono che le azioni del Giappone minaccino le popolazioni di balene nelle acque territoriali del Giappone. Inoltre, vi sono dubbi sul fatto che la partenza del Giappone dall'IWC possa incoraggiare altri paesi a caccia della balena a lasciare l'IWC. Humane Society International ha affermato che teme che tale azione aprirà le porte a "un nuovo capitolo del diffuso massacro rinnegato di balene a scopo di lucro".
