SpaceX ha ora lanciato il veicolo spaziale più potente dall'era Apollo, il razzo Falcon Heavy, ponendo le basi per i futuri lanci spaziali. La cosa più importante di questa navicella spaziale riutilizzabile è che può trasportare un carico utile equivalente all'invio nello spazio di cinque autobus londinesi a due piani, il che sarà prezioso per la futura esplorazione spaziale con equipaggio o nell'invio di satelliti più grandi in orbita.
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Falcon Heavy comprende essenzialmente tre razzi precedentemente testati legati insieme per creare un gigantesco veicolo spaziale. Il lancio ha attirato un vasto pubblico internazionale, ma mentre è stato un evento straordinario da testimoniare, ci sono alcuni importanti svantaggi potenziali che devono essere considerati mentre valutiamo l'impatto di questa missione sull'esplorazione dello spazio.
Ma cominciamo guardando alcuni dei tanti aspetti positivi. Falcon Heavy è in grado di portare in orbita 68 tonnellate di equipaggiamento vicino alla Terra. L'attuale concorrente più vicino è il Delta IV pesante che ha un carico utile equivalente di 29 tonnellate. Quindi Falcon Heavy rappresenta un grande passo avanti nel fornire satelliti sempre più grandi o missioni presidiate per esplorare il nostro sistema solare. Ai fini della colonizzazione di Marte o della luna, questo è uno sviluppo benvenuto e necessario.
Il lancio stesso, le viste dal carico utile e l'atterraggio dei missili possono essere descritti solo come sbalorditivi. Il carico utile scelto era un veicolo Tesla Roadster appartenente al fondatore e CEO di Space X, Elon Musk, con un manichino di nome "Starman" seduto al posto di guida e un sacco di telecamere.
Questo tipo di spettacolo di lancio dà un impulso di coinvolgimento pubblico tanto necessario all'industria spaziale che non è stato visto dai tempi della corsa allo spazio negli anni '60. Come effetto collaterale, questa telecamera alimentata dal carico utile ha fornito anche un'altra prova che la Terra non è piatta, un argomento su cui Musk è stato precedentemente vocale.
Il fatto che questo sia un razzo completamente riutilizzabile è anche uno sviluppo entusiasmante. Mentre veicoli come lo Space Shuttle sono stati riutilizzabili, i loro veicoli di lancio no. Ciò significa che i loro lanci hanno provocato molti lanciatori di razzi e serbatoi di carburante principali o bruciati nell'atmosfera o seduti sul fondo dell'oceano (alcuni sono stati recuperati).
Questo recupero riduce enormemente i costi di lancio sia per l'esplorazione che per la scoperta scientifica. Il Falcon Heavy è stato promosso per fornire un costo di circa $ 1.300 per kg di carico utile, mentre lo space shuttle costa circa $ 60.000 per kg. L'impatto di questo calo di prezzo per i nuovi prodotti spaziali innovativi e la ricerca è rivoluzionario. I ripetitori di razzi su questo volo di prova hanno avuto un atterraggio controllato e simultaneamente mozzafiato sulla piattaforma di lancio.
**********Quindi cosa potrebbe esserci di sbagliato in questo rivoluzionario volo di prova? Mentre visivamente accattivante, più economico e un importante progresso tecnologico, che dire dell'impatto ambientale? Il razzo è riutilizzabile, il che significa ridurre le risorse necessarie per il corpo metallico del razzo. Tuttavia, la massa della maggior parte dei razzi è più del 95% di carburante. Costruire missili più grandi con carichi utili maggiori significa che viene utilizzato più carburante per ogni lancio. Il carburante attuale per Falcon Heavy è RP-1 (un cherosene raffinato) e ossigeno liquido, che crea molto anidride carbonica quando viene bruciato.
La quantità di cherosene in tre razzi Falcon 9 è di circa 440 tonnellate e RP-1 ha un contenuto di carbonio del 34 percento. Questa quantità di carbonio è una goccia nell'oceano rispetto alle emissioni industriali globali nel loro complesso, ma se il piano di SpaceX per un lancio di razzi ogni due settimane si concretizzerà, questa quantità di carbonio (circa 4.000 tonnellate all'anno) diventerà rapidamente un problema più grande.
**********Anche il carico utile di prova dell'auto è un problema. Il veicolo è stato programmato per dirigersi verso Marte, ma ciò che non è stato chiarito è ciò che accadrà in seguito. Ogni missione spaziale moderna è tenuta a pensare di chiarire dopo se stessa. Nei casi di satelliti planetari o lunari ciò comporta inevitabilmente un incendio controllato nell'atmosfera o un impatto diretto con il corpo in cui orbitano.
I detriti spaziali stanno rapidamente diventando uno dei maggiori problemi che affrontiamo: ci sono oltre 150 milioni di oggetti che devono essere tracciati per garantire il minor numero possibile di collisioni con veicoli spaziali funzionanti. Il risultato di qualsiasi impatto o degrado dell'auto vicino a Marte potrebbe iniziare a creare detriti sul pianeta rosso, il che significa che l'inquinamento di un altro pianeta è già iniziato.
Space Junk (David Shikomba / wikipedia, CC BY) Tuttavia, i rapporti attuali suggeriscono che il razzo potrebbe aver superato la sua traiettoria, il che significa che il veicolo si dirigerà verso la cintura di asteroidi piuttosto che su Marte. Questo probabilmente significherà che una collisione è inevitabile. La dispersione di minuscoli frammenti di un veicolo elettrico è al minimo l'inquinamento e, nel peggiore dei casi, un pericolo per la sicurezza delle future missioni. Dove finiranno questi frammenti sarà difficile prevedere - e quindi problematico per i futuri lanci di satelliti su Marte, Saturno o Giove. I detriti potrebbero essere attirati dalla gravità di Marte, asteroidi o addirittura spazzati via dal vento solare.
Ciò che è anche poco chiaro è se l'auto è stata costruita in una stanza pulita perfetta. Altrimenti c'è il rischio che i batteri della Terra possano diffondersi attraverso il sistema solare dopo una collisione. Ciò sarebbe estremamente grave, dato che al momento stiamo pianificando di cercare la vita su corpi vicini come Marte e la luna di Giove Europa. Se i microrganismi venissero trovati lì, non potremmo mai sapere se provenivano effettivamente dalla Terra, in primo luogo.
Naturalmente, questi problemi non influiscono sul mio senso di eccitazione e meraviglia nel guardare il fantastico lancio. I potenziali vantaggi di questo razzo su larga scala sono incredibili, ma le aziende spaziali private devono anche essere consapevoli che i potenziali impatti negativi (sia nello spazio che sulla Terra) sono altrettanto grandi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Ian Whittaker, docente presso la Nottingham Trent University
