Nel 2005, il paleontologo Yale Javier Luque stava mappando la geologia della città colombiana di Pesca quando inciampò sul fossile ben conservato di un piccolo, antico granchio. La creatura era come niente che avesse mai visto prima.
"Di solito pensiamo ai granchi come a grandi animali con ampi carapace [gusci esterni duri], artigli forti, piccoli occhi con lunghi occhi e una piccola coda nascosta sotto il corpo", dice Luque. Ma lo strano esemplare vantava un aspetto molto diverso. Non più grande di un quarto, aveva un guscio simile a un'aragosta, artigli simili a quelli dei moderni granchi rana e diversi tratti che suggerivano che avesse conservato tratti larvali nell'età adulta: una coda esposta, un corpo a forma di fuso, parti della bocca simili a gambe e occhi grandi e sporgenti senza prese.
"Immagina di avere un delfino volante", Luque racconta a Michael Greshko del National Geographic . "[T] hat è quello che abbiamo."
Ci sono voluti anni di ricerche per confermare che il curioso granchio era, in effetti, un granchio, riferisce CBC News . Ora, scrivendo sulla rivista Sciences Advances, Luque e il suo team di colleghi scienziati hanno descritto il bizzarro crostaceo, che secondo loro rappresenta "un lignaggio unico di antichi veri granchi". Il team ha soprannominato l'animale Callichimaera perplexa o "perplessa bella chimera "—Un riferimento al mostro ibrido dell'antica mitologia greca.
C. perplexa remò attraverso i mari tra 90 e 95 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo. Le sue gambe simili a remi rappresentano "i primi adattamenti noti nei granchi per il nuoto attivo", secondo gli autori dello studio, e i suoi piccoli ma potenti artigli suggeriscono che il C. perplexa cacciava crostacei ancora più piccoli. Con i suoi occhi bulbosi, C. perplexa potrebbe essere stato notturno.
Dalla sua prima scoperta del fossile, Luque è stato in grado di raccogliere circa 70 esemplari che erano stati trovati non solo in Colombia, ma anche nel Wyoming e in Marocco, secondo Laura Geggel di Live Science . L'ampia gamma gepgrafica di esemplari fossili a sua volta indica che il granchio era una piccola creatura adattabile.
Gli scienziati ne sono entusiasti C. perplexa non solo perché è nuovo e affascinante in modo strano, ma anche perché aiuta a colmare importanti lacune nella storia evolutiva del granchio. I granchi sono certamente diversi e numerosi: sono state descritte più di 7000 specie esistenti e altre 3000 sono conosciute dai fossili. Ma anche ancora, c'è molto da imparare sul legame passato e presente tra loro.
Secondo gli autori dello studio, quello che pensiamo come un corpo "tipico" crabby è stato guadagnato e perso diverse volte sia tra i veri granchi che i "falsi" granchi, un gruppo che comprende granchi eremiti e granchi reali, scrive Charles Choi di Discover . C. perplexa mostra quanto complicata possa essere stata la traiettoria evolutiva; la creatura sembra essersi adattata al suo ambiente sviluppando un pastiche di tratti avanzati - come le zampe da bagno e gli artigli forti - e quelli larvali.
"Indica come nuove forme si evolvono e diventano così disparate nel tempo", afferma Luque. "[ C. perplexa ] sfida tutte queste caratteristiche" crabby "e forza un ripensamento della nostra definizione di ciò che rende un granchio un granchio."
