Fungo e pantofole sono due parole che la maggior parte delle persone non vuole leggere nella stessa frase. Tuttavia, gli scienziati olandesi sono un passo avanti verso il cambiamento delle percezioni delle persone creando oggetti di uso quotidiano come sedie, paralumi e pantofole usando funghi, in particolare funghi ostrica ( p leurotus ostreatus) .
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I funghi non solo sono prontamente disponibili in natura, ma sono anche sostenibili e hanno il potenziale per sostituire materiali meno ecologici, come la plastica. Il che pone la domanda: il fungo è il materiale del futuro?
Questo è esattamente ciò che il designer Maurizio Montalti si è chiesto durante i suoi studi presso la Design Academy di Eindhoven nei Paesi Bassi. Per la sua tesi del 2010, Montalti voleva trovare un nuovo approccio alle sepolture umane, quindi iniziò a studiare il degrado dei resti umani e ciò che accadde quando introdusse i funghi come agente facilitatore per la decomposizione. Presto iniziò ad utilizzare il suo approccio ai materiali artificiali.
"È diventato evidente che i funghi sono i grandi riciclatori del mondo naturale", afferma Montalti. "Come studente, ho iniziato a coltivare l'interesse per un nuovo modo di produrre materiali che non si basavano più sullo sfruttamento di determinate risorse."
Realizzando il potenziale nascosto dei funghi, ma non avendo un background in biologia, ha contattato Han Wösten, professore di microbiologia all'Università di Utrecht nei Paesi Bassi. Negli anni successivi hanno sviluppato un metodo di coltivazione dei funghi in un ambiente controllato che lo rende un'alternativa sostenibile a materiali come plastica, gomma, legno e pelle.
Il designer Maurizio Montalti ha iniziato a pensare alla produzione di materiali da funghi mentre studiava alla Design Academy di Eindhoven nei Paesi Bassi. (Micropia) 
Montalti ha arruolato l'aiuto di Han Wösten, professore di microbiologia all'università di Utrecht nei Paesi Bassi. (Micropia) A febbraio hanno presentato al pubblico le loro scoperte nell'ambito di una mostra permanente in corso presso la Micropia di Amsterdam, l'unico museo al mondo dedicato ai microbi. Chiamata "Un futuro fungoso", la mostra comprende una serie di oggetti di uso quotidiano che hanno creato, tra cui vasi, sedie, paralumi e pantofole. Consentendo ai visitatori di interagire con ogni pezzo raccogliendolo e scoprendo che è sia solido che leggero, la loro speranza è che le persone se ne vadano con una migliore comprensione del potenziale dei funghi come materiale sostenibile.
"Molte persone hanno ancora idee negative sui funghi, e questa è l'intera parte educativa di questo progetto che vogliamo affrontare", afferma Montalti. “Penso che come società ci siamo davvero distaccati dall'accettazione [del fungo] a causa dell'intera mania delle pulizie che si è sviluppata nel 20 ° secolo, il che ha portato buoni guadagni, ma ci ha anche portato a vivere una vita asettica e considerare i funghi come qualcosa di pericoloso. ”
Il micelio dei funghi è la rete vegetativa di lunghi filamenti ramificati (ife) che è invisibile ad occhio nudo. (Micropia) In realtà, Montalti e Wösten hanno scoperto che i funghi sono esattamente l'opposto e hanno trovato il modo di prendere il micelio dei funghi, la rete vegetativa di lunghi filamenti ramificati (ife) che è invisibile a occhio nudo e di nutrirla in un ambiente controllato dove può essere formato in oggetti specifici usando gli stampi.
Secondo il museo, il micelio (plurale: micelia) è una parte importante dell'ecosistema, poiché rompe il materiale organico insieme a sostanze tossiche, come i pesticidi, e filtra anche l'acqua. (È interessante notare che il più grande organismo vivente singolo conosciuto al mondo è un "fungo enorme" che vive nelle Blue Mountains dell'Oregon orientale, che si estende per circa quattro miglia quadrate.)
"Possiamo produrre micelio puro [in laboratorio] prendendo funghi e lasciandolo degradare paglia, segatura, [o altri rifiuti agricoli], ottenendo micelio con una resistenza misurata simile al PVC [polimero plastico sintetico], mentre un altro ceppo ha la forza del polietilene, che viene utilizzato per realizzare sacchetti di plastica ", afferma Wösten. "Allo stesso tempo, incolla insieme la segatura o le particelle di paglia del substrato."
Una volta che si sono formate abbastanza micelie, Montalti e Wösten prendono la massa e la mettono in uno stampo di plastica, che trattiene l'umidità e la costringe ad assumere una forma specifica.
"A questo punto, non sono più il designer", afferma Montalti. "Piuttosto sono un coreografo che orchestra e guida il fungo."
La coppia usa spesso funghi ostrica nel loro lavoro, qualcosa che ci si aspetterebbe di trovare nella navata di un supermercato più che in un laboratorio. Non solo i funghi di ostrica prosperano sui materiali vegetali morti, ma sono anche non tossici, a differenza di altri funghi.
Una volta che i funghi hanno riempito lo stampo - un processo che richiede in genere diverse settimane, a seconda delle dimensioni dello stampo - l'oggetto formato viene sparato in un forno, che uccide i funghi e ne impedisce l'ulteriore crescita. "Molte persone non vogliono un fungo vivente nelle loro case", scherza Wösten.
Montalti ha appreso per la prima volta del micelio dopo aver partecipato a un seminario guidato da Eben Bayer, co-fondatore e CEO di Ecovative, una società di Albany, New York, che sviluppa e produce imballaggi e materiali da costruzione sostenibili utilizzando il micelio. (I clienti di Ecovative includono computer Dell e Gunlocke, un produttore di mobili per ufficio.) Bayer ha iniziato a lavorare con il micelio nell'ambito di un progetto scolastico al college per trovare un sostituto dell'adesivo tossico utilizzato nella costruzione di edifici. Nel 2006, lui e il suo socio in affari, Gavin McIntyre, hanno fatto domanda per un brevetto e alla fine hanno iniziato a commercializzare il loro prodotto. Da allora, hanno introdotto dozzine di designer e artisti in tutto il mondo al micelio e al suo potenziale come materiale sostenibile, arrivando persino al marketing di kit GIY (grow-it -self) che i consumatori possono usare a casa.
"Ci sono circa 30 o 40 diversi designer e artisti in tutto il mondo che stanno realizzando progetti con micelio", afferma Bayer. "È davvero eccitante e ora stiamo cercando di capire come supportarli al meglio perché pensiamo che il micelio possa davvero aiutare il mondo."
Montalti e Wösten hanno realizzato sedie, paralumi, pantofole e persino copertine di libri con funghi ostrica. (Micropia) 
A causa delle qualità naturali dei funghi, gli oggetti non sono pensati per durare per sempre. (Micropia) 
"Quello a cui stiamo davvero lavorando è migliorare le proprietà meccaniche dei materiali, perché quello sarà il punto di svolta. Personalmente non riesco a immaginare di possedere una scarpa che dura solo pochi mesi; una scarpa dovrebbe durare qualche anno se non di più ", dice Montalti. (Micropia) 
Alcune delle prime creazioni di Montalti - ciotole e vasi realizzati nel 2012 - sono ancora in gran forma. (Micropia) Un aspetto che Montalti e Wösten stanno attualmente affrontando è la longevità dei loro prodotti. A causa delle qualità naturali dei funghi, gli oggetti non sono destinati a durare per sempre, una realtà che la coppia sta cercando di risolvere. Ad esempio, Montalti indica alcune delle sue prime creazioni del 2012 che includono ciotole e vasi. Questi oggetti iniziali rimangono nel suo studio e sono "ancora pienamente solidi e invariati".
"In questa fase, [il micelio] è ancora un materiale sperimentale e per definizione è suscettibile al degrado", afferma Montalti. “È bene considerare che tutti gli oggetti e le applicazioni realizzati finora sono completamente naturali e quindi degradabili per definizione. Ciò non significa che tali oggetti o opere d'arte siano soggetti a un rapido decadimento, a meno che non vengano create le condizioni affinché si verifichi tale degrado [come un cambiamento di umidità o temperatura]. Ciò a cui stiamo davvero lavorando è migliorare le proprietà meccaniche dei materiali, perché quello sarà il punto di svolta. Personalmente non riesco a immaginare di possedere una scarpa che dura solo pochi mesi; una scarpa dovrebbe durare qualche anno se non di più ”.
Attualmente la coppia sta sperimentando diverse finiture utilizzando vari sistemi di rivestimento che vengono applicati agli oggetti vicino alla fine della produzione, esaminando anche quali livelli di umidità e temperatura stimolano il degrado. Oltre ai prodotti per la casa, si stanno concentrando sulla produzione di materiali architettonici utilizzando il loro metodo sviluppato, come pannelli, soffitti e pavimenti.
"Per il futuro, il nostro obiettivo è che, tra 20 anni, sia possibile acquistare tutto il necessario per un progetto di costruzione utilizzando funghi", afferma Wösten. “Quindi [materiali fatti di funghi] sostituiranno cose come plastica, pietre e mattoni. In questo modo, se hai intenzione di rimodellare di nuovo, puoi facilmente riutilizzare questi materiali rompendoli in pezzi più piccoli, reintroducendo il fungo, plasmandolo e vendendolo di nuovo come nuovo prodotto. "
Forse il fungo è davvero il materiale del futuro.
