Gli studi sulla popolazione stimano che vi siano solo 150.000 a 200.000 di gorilla di pianura della Westland lasciati in natura, con le specie in rapido declino. Ciò ha guadagnato loro una classifica in pericolo critico dalla IUCN, l'organizzazione che controlla l'animale in via di estinzione del mondo. La maggior parte dei gorilla di pianura occidentale vive nell'Africa equatoriale, l'area geografica che comprende paesi come il Congo, il Gabon, il Camerun, la Repubblica centrafricana e la Nigeria. Nel Cross River State della Nigeria, una sottospecie di gorilla di pianura è ancora più in pericolo: un gruppo isolato di gorilla situato a circa 200 miglia a nord della popolazione principale, che conta meno di 300. Un nuovo progetto di superstrada previsto per l'area minaccia di metterli in situazione ancora più precaria.
Mark Amaza di Quartz riferisce che le infrastrutture di trasporto in Nigeria, e in particolare nelle aree rurali, sono in condizioni grossolane. Essendo l'economia più vivace dell'Africa, la nazione sta cercando di fare il possibile per migliorare il proprio sistema stradale e una di queste proposte è una superstrada a sei corsie abilitata al Wi-Fi da 162 miglia attraverso Cross River State. La proposta collegherebbe un nuovo porto marittimo di Bakassi allo stato di Benue in Nigeria, situato nella sua regione di fascia media. Il governo statale sostiene che stimolerà lo sviluppo economico necessario lungo il percorso e aumenterà il turismo verso le risorse naturali della zona.
Ma non tutti sono di supporto. In un comunicato stampa, la Wildlife Conservation Society afferma che l'autostrada sostituirà 180 comunità indigene. Potrebbe anche avere gravi ripercussioni sulle ultime foreste pluviali della Nigeria rimaste, più della metà delle quali si trovano nello stato di Cross River.
WCS sottolinea che il progetto autostradale avrebbe tagliato o distrutto diverse aree forestali protette, tra cui il Parco nazionale di Cross River, la riserva forestale del fiume Ukpon, la riserva forestale del fiume South Cross, la riserva forestale del fiume Afi e il santuario della fauna selvatica di montagna Afi. Il gruppo ambientalista Alliance of Leading Environmental Researchers and Thinkers (ALERT) dice a Chidimma C. Okeke di AllAfrica che l'autostrada aprirà gran parte di quella terra al disboscamento illegale, al bracconaggio e allo sviluppo.
Il WCS sostiene che l'autostrada non solo distruggerà l'habitat del gorilla di Cross River, ma anche elefanti della foresta, scimpanzé Nigeria-Camerun, esercitazioni, scimmie colobus rosse di Preuss, pangolini, coccodrilli dal muso snello, pappagalli grigi africani e altre specie minacciate. "Imploriamo il governo del Cross River State di riconsiderare l'autostrada proposta ed esplorare altri modi per migliorare le infrastrutture dello stato", afferma Andrew Dunn, direttore del programma nazionale per la Nigeria del WCS nel comunicato stampa. "Il progetto così com'è sostituirà più di 180 comunità locali e ridurrà notevolmente il patrimonio naturale del paese".
WCS sta lavorando con un programma basato sulla comunità chiamato Ekuri Initiative per raccogliere firme e organizzare proteste contro il progetto, che molti locali vedono come un superamento del governo, riferisce Amaza.
Il piano è nato con Benedict Ayade, che è stato eletto governatore di Cross River nel maggio 2015, riferisce Emmanuel Mayah al Premium Times . Poco dopo le elezioni, ha presentato il piano per l'autostrada. In quel piano originale, l'autostrada tagliava direttamente attraverso il Cross River National Park, anche se alla fine fu dirottata. Il presidente della Nigeria Muhammadu Buhari originariamente ha dato la sua benedizione ed era programmato per partecipare a una cerimonia rivoluzionaria nel settembre 2015. Ma ha fatto un passo indietro quando ha realizzato che non era stata condotta una valutazione di impatto ambientale per il progetto in violazione della costituzione della Nigeria. Anche così, un mese dopo ha partecipato alla cerimonia.
Nel gennaio 2016, lo stato ha preso più di 12 miglia di terra su entrambi i lati del corridoio attraverso un dominio eminente, e nel febbraio 2016 i bulldozer hanno iniziato a sgombrare la foresta per il progetto.
A marzo, riferisce Amaza, la ministro dell'Ambiente Amina Mohammed ha emesso un ordine di arresto fino a quando la VIA non sarebbe stata completata. La prima bozza della VIA è stata presentata e ha ricevuto un grado "D" dal ministero dell'ambiente ed è stata rinviata per una pesante revisione.
La bozza finale della VIA è stata presentata ieri, dando il via a una nuova serie di proteste da parte della popolazione locale e dei gruppi ambientalisti. Il consigliere tecnico senior del governatore Ayude, Eric Williams, dice ad Anietie Akpan di The Guardian che la nuova VIA si occupa delle preoccupazioni dei locali e dei gruppi ambientalisti, e si aspetta che venga accettato. I gruppi di conservazione, d'altra parte, affermano che la VIA è una farsa e non include informazioni solide.
Il segretario stampa per il governatore Ayade, Christian Ita, afferma che la controversia è stata sproporzionata. “La verità è che alcune ONG sono state pagate per ridicolizzare e uccidere questo progetto. Non facciamo politica con lo sviluppo, per favore. È che non abbiamo bisogno di infrastrutture? ”Dice. “La foresta che stai proteggendo, chi possiede la foresta? La foresta è nostra. Ma non siamo insensibili. Per ogni albero distrutto, ne verranno piantati altri due. E per le persone che vivono in quelle aree, il governo sta eseguendo un conteggio per sapere chi è interessato. "
Il presidente Buhari non ha ancora valutato se il suo sostegno al progetto è cambiato.
Nota del redattore, 7 novembre 2016: questa storia è stata corretta per mostrare che si prevede che l'autostrada proposta abbia sei non 12 corsie.
