Albert Einstein è un nome familiare. Emmy Noether? Mai sentito parlare di lei.
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Amalie Emmy Noether, nata in questo giorno nel 1882, è stata definita un "genio matematico creativo". Ha combattuto il sessismo per tutta la sua carriera e, francamente, ha adorato la matematica - qualcosa che molti di noi non possono dire di noi stessi.
Lavorando in un'epoca in cui la fisica e la matematica si stavano trasformando, il lavoro più ricordato di Noether sulle costanti matematiche attingeva alla teoria generale della relatività di Einstein del 1915, che cambiò completamente quelle discipline. Oggi è noto come teorema di Noether.
"Ciò che dice il teorema rivoluzionario, in sostanza dei cartoni animati, è il seguente", scrive Natalie Angier per il New York Times : "Ovunque trovi una sorta di simmetria in natura, una certa prevedibilità o omogeneità delle parti, troverai in agguato nel sullo sfondo una corrispondente conservazione - di quantità di moto, carica elettrica, energia o simili. ”Tra le sue molte altre implicazioni, questa teoria aiuta a spiegare perché le biciclette rimangono in piedi. Unisce anche concetti fisici radicalmente diversi - il tempo e il calore, ad esempio - in un modo che consente ai fisici di spiegare come accadono le cose.
Einstein la definì un genio. Allora perché lo ricordiamo, ma non lei? Il genere è una parte importante, scrive Brad Plumer per Vox . "Da giovane, non le era permesso di frequentare formalmente l'università", scrive. Ma Noether sentiva chiaramente che era nata per la matematica: aveva iniziato a frequentare corsi di auditing all'Università di Erlangen, dove suo padre insegnava anche matematica.
Anche se tecnicamente non le è stato permesso di conseguire una laurea, scrive Plumer, i risultati dei suoi esami sono stati così buoni che l'università le ha dato uno. Passò alla scuola di specializzazione in un'altra università prima di tornare a Erlangen per il suo dottorato, che fu assegnato nel 1907, quando aveva 24 anni.
"La genialità di Noether era ovvia per tutti coloro che lavoravano con lei", scrive Angier, "e i suoi mentori maschi hanno ripetutamente assunto la sua causa, cercando di trovarle una posizione di insegnamento - meglio ancora, uno che ha pagato."
Questa era la cosa. Noether si era dimostrata una matematica incredibilmente brava, il cui lavoro ha anche guadagnato l'attenzione di luminari matematici come David Hilbert e Felix Klein. Le università erano (a malincuore) disposte a permetterle di ricevere un'istruzione. Erano persino disposti a permetterle di insegnare, come ha fatto a Erlangen dopo aver conseguito il dottorato, scrive EpiGeneSys, un sito Web scientifico finanziato dall'UE. Ma non erano disposti a permetterle di fare il professore o di pagarla.
"Durante i sette anni trascorsi a insegnare al Mathematical Institute dell'università, ha anche pubblicato sei articoli che sono considerati classici e hanno sviluppato una reputazione internazionale — tutti senza retribuzione, posizione o titolo", scrive EpiGeneSys.
Poi, nel 1915, mentre imperversava la prima guerra mondiale, i compagni matematici dell'Università di Gottinga volevano che lei entrasse nel loro dipartimento. Citando una legge prussiana del 1908 che proibiva alle donne di tenere lezioni nelle università, l'amministrazione (a malincuore) le permise di tenere lezioni sotto il nome di un collega maschio. Anche questo era troppo per alcuni, scrive EpiGeneSys: "Un accademico si è lamentato: 'Cosa penseranno i nostri soldati quando torneranno all'università e scopriranno che sono tenuti ad imparare ai piedi di una donna?'"
Alla fine è stata in grado di tenere conferenze con il suo nome, ma non è mai stata professore ordinario. Poi, nel 1933, quando i nazisti salirono al potere, Noether, che era ebreo, dovette lasciare il lavoro. Ha terminato la sua carriera di insegnante a Bryn Mawr negli Stati Uniti. Ma il secondo teorema di Noether non era imminente. Al culmine dei suoi poteri matematici, facendo nuovi lavori sull'algebra astratta, Noether morì dopo un'operazione su una cisti ovarica. Era il 1935. Aveva 53 anni.
Noether "visse per la matematica e non gliene importava nulla delle faccende domestiche o dei beni", scrive Angier. Ha lasciato poco alle spalle quando è morta, tranne per il suo lavoro, che rimane, nelle parole di un fisico che ha parlato al Times, "la spina dorsale su cui è costruita tutta la fisica moderna". Ha ottenuto un doodle di Google per il suo 133 ° compleanno, ma sembra appena un equo compenso per il suo genio.
