Fino a quando i ricercatori non possono salire su un'astronave e viaggiare su altri pianeti, devono accontentarsi di studiare il funzionamento interno del nostro sistema solare esaminando i meteoriti che cadono sulla Terra.
L'Antartide è un hotspot per queste briciole extraterrestri e quasi ogni dicembre gli scienziati della NASA e altre agenzie spaziali si recano nel continente alla ricerca di meteoriti. Sono particolarmente interessati alle rocce spaziali di ferro o di ferro pietroso che possono dare loro un'occhiata nel primo sviluppo di un pianeta. Ma questi preziosi frammenti ricchi di ferro sono molto più difficili da trovare rispetto alle loro controparti pietrose.
Gli scienziati credono che le rocce ricche di ferro affondino sotto la superficie, ma nessuno sa esattamente perché. Ora, un nuovo studio potrebbe aver prodotto una nuova spiegazione.
Gli scienziati trovano molti meteoriti pietrosi. Le condizioni candide del continente meridionale lo rendono un luogo ideale per individuare queste rocce spaziali per lo più delle dimensioni di una pallina da golf, con oltre 34.927 raccolti finora. Questi pezzi includono pezzi della Luna e persino di Marte.
Ma meno dell'1 percento dei meteoriti che i ricercatori raccolgono in Antartide sono della varietà di ferro o ferro pietroso, rispetto a circa il 5, 5 percento nel resto del mondo.
Una volta che colpiscono l'Antartide, i meteoriti in genere rimangono intrappolati nel ghiaccio, ma alla fine si faranno strada verso la superficie, specialmente nei punti caldi vicino al campo di ghiaccio di LaPaz e alle Frontier Mountains che sono indicati come zone di arenamento di meteoriti.
"Il ghiaccio colpisce le montagne transantartiche e non riesce a raggiungere il mare", afferma il coautore dello studio Geoffrey Evatt, docente di matematica applicata all'Università di Manchester. Il ghiaccio viene deviato praticamente verso l'alto, spiega, il che può portare in superficie i meteoriti intrappolati.
Ma Evatt e i suoi colleghi si chiedevano perché i meteoriti di ferro non stessero andando avanti.
Attraverso la modellistica e gli esperimenti di laboratorio in cui hanno studiato meteoriti di ferro in blocchi di ghiaccio, hanno concluso che l'energia del sole li stava riscaldando e costringendo i meteoriti a scivolare giù nel ghiaccio, secondo il loro studio pubblicato di recente sulla rivista Nature Communications .
"I meteoriti pietrosi non conducono l'energia così bene", afferma Evatt. "Assorbono il calore del sole, ma impiegano molto tempo a passare l'energia verso il ghiaccio sotto di loro."
Un meteorite si trova sulla superficie del ghiaccio in una zona di arenamento meteorite nelle montagne transantartiche. (Ricerca antartica per meteoriti / Katherine Joy) "Ma i meteoriti di ferro raccolgono energia dal sole e, piuttosto come una padella, trasmette rapidamente l'energia sul fondo di essa", spiega. "Ciò può causare lo scioglimento del ghiaccio sotto il meteorite."
Se Evatt e il suo team hanno ragione, hanno escogitato una sorta di road map per localizzare questi meteoriti, che probabilmente contano 1 rabout per ogni chilometro quadrato (circa 0, 4 miglia quadrate) e stanno “allettando vicino” alla superficie, da 4 a 16 pollici in basso.
Probabilmente potresti vederli appena sotto la superficie del ghiaccio se tu fossi nel posto giusto, dice Evatt. "È piuttosto come vedere una roccia sospesa appena sotto la superficie dell'acqua, guardando in un ruscello poco profondo."
James Karner, ricercatore presso la Case Western Reserve University e co-principale investigatore per la ricerca antartica di meteoriti guidata dagli Stati Uniti, afferma che lo studio dimostra ciò che molti avevano teorizzato ma mai realmente investigato.
"Siamo sempre stati un po 'preoccupati di non avere un campione di ciò che è là fuori", afferma Karner, che non è stato coinvolto nello studio.
"Questo studio è una grande prova del principio secondo cui i meteoriti di ferro possono affondare nel ghiaccio e questo potrebbe accadere in Antartide", afferma. Karner e il suo team hanno trascorso gli ultimi otto anni a raccogliere meteoriti in Antartide. La sua squadra trova da 300 a 1.000 pezzi di meteorite ogni stagione.
Scoprire più di questi meteoriti di ferro, dice Evatt, darebbe agli scienziati un'idea migliore di come si formarono i primi protopianeti.
"Nel caso dei meteoriti di ferro, questi sono i nuclei dei piccoli pianeti", spiega Evatt. Il primo sistema solare conteneva molti pianeti, più di quello che abbiamo ora. Mentre la maggior parte dei corpi più piccoli si sciolse o si unì ad altri pianeti, alcuni divennero abbastanza grandi da formare nuclei a base di ferro. Quindi i meteoriti di ferro possono dirti come si sono formati quei pianeti, dice Evatt.
Karner acconsentì, aggiungendo che quei meteoriti potevano dirci di più sulla cintura degli asteroidi e persino su ciò che accadeva durante i primi giorni della Terra.
La prospettiva di queste meteore così accessibili ha scatenato Evatt e il suo team a scrivere una proposta di sovvenzione per una spedizione per trovarli. Sarebbero la prima squadra britannica ed europea a cercare meteoriti in Antartide.
"Non è un caso in cui [i meteoriti] sono affondati sul fondo della calotta glaciale dell'Antartico", ha detto Evatt. "Sono lì ed è possibile andare a cercarli. Ci vorrà un bel po 'di sforzo ma è possibile."
Ma Karner era meno ottimista. "Ci vorrebbe un grande cambiamento nel modo in cui cerchiamo i meteoriti", afferma, che attualmente prevede l'identificazione visiva da parte di squadre su motoslitte o a piedi che attraversano il ghiaccio.
"Con l'avanzamento della tecnologia, non si sa mai", afferma Karner. "In futuro, potresti avere una sorta di radar penetrante nel terreno che potresti fare con un drone o qualcosa del genere ed essere in grado di individuare alcune delle meteore che dicono siano sotto il ghiaccio."
Ulteriori informazioni su questa ricerca e altro presso l'Osservatorio Deep Carbon.
