Nel luglio del 1863, mesi dopo che Abraham Lincoln emise il proclama di emancipazione, un giovane afroamericano dell'Illinois salì su una piccola nave a New York City e si diresse a Belize City, in quello che allora era l'Honduras britannico. John Willis Menard, un attivista politico istruito al college nato da genitori liberi di origine creola francese, fece il suo viaggio in America Centrale come rappresentante di Lincoln. Il suo obiettivo: determinare se l'Honduras britannico fosse un luogo adatto per il trasferimento degli americani precedentemente schiavi.
Il viaggio di Menard in America Centrale è stato senza dubbio un periodo insolito nella sua prima carriera politica - uno che non è mai stato realizzato - ma ha gettato le basi per decenni di internazionalismo. Ovunque si spostasse e qualunque posizione ricoprisse, Menard considerò ripetutamente la liberazione afroamericana nel contesto della dipendenza del Nuovo Mondo dal lavoro dei lavoratori schiavi.
Quell'opera, e la breve incursione di Menard nel mondo della legislazione, fa parte di ciò che fa la sua apparizione in un album fotografico appena digitalizzato così straordinario. L'album, acquisito dalla Library of Congress e dal Museo nazionale di storia e cultura afroamericana dello Smithsonian l'anno scorso, presenta rari ritratti di dozzine di altri abolizionisti del 1860, tra cui Harriet Tubman e l'unica foto conosciuta di Menard (mostrato sopra). Mentre quelle foto offrono una visione unica della comunità di abolizionisti che lottano per un futuro migliore per gli afro-americani, ciò che non mostrano è la controversia che talvolta circonda quel dibattito.
Prima della fine sanguinosa della guerra civile americana, sia Lincoln che la crescente comunità di neri americani liberi guardavano avanti verso gli Stati Uniti senza schiavitù. Nel 1860 c'erano circa 4 milioni di persone schiavizzate negli Stati Uniti, tra cui il 13 percento della popolazione americana. Cosa accadrebbe se tutti fossero liberati?
"Un certo numero di leader afroamericani ha visto la colonizzazione in America Centrale, in Messico o in Africa come l'unica soluzione praticabile prima della guerra civile", afferma lo storico Paul Ortiz, autore di Emancipation Betrayed: The Hidden History of Black Organizing and White Violenza in Florida dalla ricostruzione all'elezione sanguinosa del 1920.
Per più di un anno, il presidente Lincoln aveva espresso pubblicamente il suo sostegno agli sforzi di colonizzazione degli afroamericani emancipati. Aveva avuto discussioni sulla colonizzazione con rappresentanti del governo della Liberia e con membri del governo. Ha persino espresso le sue opinioni sulla colonizzazione ai principali membri della comunità afroamericana.
"Tu e noi siamo razze diverse", ha detto Lincoln a una delegazione nera invitata alla Casa Bianca nell'agosto del 1862. "Anche quando smetti di essere schiavi, sei ancora molto lontano dall'essere messo su un'uguaglianza con la razza bianca. È meglio per entrambi, quindi, essere separati. "
"Lincoln era relativamente privo di pregiudizi personali, ma ciò non significa che non incorporasse il pregiudizio nel suo pensiero", scrive Sebastian Page, storico dell'Università di Oxford. Dopo le elezioni congressuali del 1863, gli storici sostengono che Lincoln "è arrivato ad apprezzare l'impraticabilità, persino l'immoralità degli afroamericani espatriati che potevano combattere per l'Unione".
Mentre alcuni membri della libera comunità afro-americana inizialmente hanno sostenuto il piano di colonizzazione di Lincoln - 11.000 si sono trasferiti in Africa tra il 1816 e il 1860 - molti altri hanno espresso voce nella loro opposizione. Tra i critici più veementi c'era Frederick Douglass. Come scrive lo storico Eric Foner in The Fiery Trial: Abraham Lincoln e American Slavery, “Douglass ha sottolineato che i neri non hanno causato la guerra; la schiavitù aveva. Il vero compito di uno statista non era quello di proteggere i neri decidendo quale fosse il "migliore" per loro, ma di consentire loro di essere liberi ".
Ma Menard potrebbe essere altrettanto volubile nella sua difesa del piano di colonizzazione. "Questa è una nazione bianca, i bianchi sono gli ingegneri per le sue varie macchine e il destino", scrisse Menard a Douglass nel 1863. "Ogni dollaro speso, ogni goccia di sangue versata e ogni vita persa, era un sacrificio volontario per la promozione e perpetuità di una nazionalità bianca. Signore, il principio intrinseco della maggioranza bianca di questa nazione è di rifiutare per sempre l'uguaglianza repubblicana alla minoranza nera. Un governo, quindi, fondato su masse eterogenee in Nord America si dimostrerebbe distruttivo per il miglior interesse delle razze bianche e nere entro i suoi limiti. "
I leader afroamericani non erano d'accordo sulla questione della colonizzazione, con alcuni come Menard a favore, mentre altri, tra cui Frederick Douglass, lo denunciarono. (Libreria del Congresso) E così Menard viaggiò in America Centrale. Le compagnie americane con interessi commerciali nella regione ne fecero una possibile opzione per la colonizzazione. Mentre era lì, Menard notò il potenziale del paesaggio per una colonia di afroamericani appena liberati, ma anche preoccupato per l'assenza di alloggi e strutture adeguate. Sebbene Menard annunciò il suo sostegno per una colonia nell'Honduras britannico e scrisse un rapporto favorevole a Lincoln al suo ritorno nell'autunno del 1863, si preoccupò della mancanza di sostegno per un tale progetto. Mentre gli storici Phillip Magness e Sebastian Page scrivono in Colonization After Emancipation: Lincoln e il Movimento per il reinsediamento nero, “Menard, a lungo tra i sostenitori più vocali della migrazione liberiana [in Africa], ha ammesso di essere diviso tra reinsediamenti all'estero e lavorare per migliorare molti neri a casa. "
In definitiva, la vittoria dell'Unione nella guerra civile nel 1865 e gli Atti di ricostruzione del 1867 rese quest'ultima opzione più possibile di quanto non fosse mai stata prima. Nel 1865 Menard si trasferì a New Orleans, dove lavorò tra le élite afro-americane della città per lottare per la rappresentanza politica e la parità di accesso all'istruzione. Quando James Mann, un membro del Congresso bianco di New Orleans, morì dopo cinque settimane dal suo mandato nel 1868, Menard corse con successo per il seggio e divenne il primo afro-americano eletto al Congresso.
Nonostante Menard abbia vinto la netta maggioranza dei voti alle elezioni, il suo avversario, Caleb Hunt, ha sfidato il risultato. Nel difendere l'equità della sua vittoria alla Camera dei Rappresentanti, Menard divenne anche il primo afro-americano a rivolgersi al Congresso nel 1869. "Sono stato mandato qui dai voti di quasi novemila elettori, [e] mi sentirei ricreare al dovere che mi è stato imposto se non avessi difeso i loro diritti su questo piano ", ha dichiarato Menard. Ma la Camera dei rappresentanti a maggioranza repubblicana ha rifiutato di far sedere Menard o Hunt, citando la loro incapacità di verificare i voti nelle elezioni.
Menard si rifiutò di rinunciare alla sua visione di un futuro democratico per gli afro-americani o di dimenticare le sue prime lezioni sull'importanza di costruire relazioni internazionali. Nel 1871 si trasferì in Florida con la sua famiglia, questa volta prendendo la sua penna per descrivere il lavoro di immigrati e afro-americani per produrre democrazie rappresentative a livello locale. Menard ha curato una serie di giornali e si è trasferito da Jacksonville a Key West, dove ha potuto partecipare a una comunità quasi utopica, afferma Ortiz.
“Menard aveva una visione nera e internazionalista della libertà. Ecco perché finisce per descrivere Key West con tanta eccitazione ”, afferma Ortiz. A quel tempo, la comunità dell'isola era piena di gente bianca della classe operaia, così come immigrati da Cuba, dalle Bahamas e da qualche altra parte nei Caraibi. "Parte del suo genio era che capiva che la libertà degli afro-americani negli Stati Uniti era collegata a quelle lotte per la libertà a Cuba e in America Centrale."
Menard non era il solo interessato a costruire una coalizione attraverso linee razziali e linguistiche. Nello stesso periodo, diversi stati hanno approvato le leggi sul voto dei dichiaranti stranieri, consentendo ai nuovi immigrati di registrarsi per votare purché promettessero di diventare cittadini naturalizzati. Menard ha scritto di eventi politici condotti in inglese e spagnolo, dice Ortiz, aggiungendo che Menard era rappresentativo di altri leader neri che vedevano la politica in un modo nuovo, come un sistema di potere che ha avuto un impatto sulle persone indipendentemente dai confini nazionali.
Ma nonostante tutto il suo lavoro in Florida, e più tardi a Washington, DC, Menard alla fine si imbatté nel sistema di oppressione che le politiche dell'era della ricostruzione non riuscirono a annullare. Violenti gruppi di suprematisti bianchi come i Cavalieri della Camelia Bianca e la Lega Bianca si formarono per terrorizzare gli afro-americani e impedire loro di votare. Attacchi mortali si sono verificati in tutto il Sud, dal massacro di Colfax a New Orleans al massacro di Ocoee in Florida.
"La tragedia è che conosciamo la fine della storia", dice Ortiz del tentativo di Menard di creare cambiamenti duraturi per la sua comunità e gli altri. “Quei movimenti furono sconfitti. La politica dei suprematisti bianchi si basava sul fatto che tutto fosse un gioco a somma zero. Risorse economiche, posti di lavoro, il diritto di affermare addirittura che eri una persona uguale. La ricostruzione stava iniziando a funzionare e ciò che è venuto dopo non ha funzionato. È la nostra tragedia con cui convivere. ”
