Poco più di un secolo prima che Barack Obama diventasse il primo presidente biraziale degli Stati Uniti, Charles Curtis fu uno dei primi politici biraziali al Senato degli Stati Uniti. Curtis potrebbe non essere uno dei politici più ricordati d'America, ma è stato il primo politico con un patrimonio misto di nativi americani ed europei a servire come senatore e il suo ruolo nella conversazione nazionale sulla razza è complicato.
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Curtis nacque il 25 gennaio 1860 a Topeka, nel Kansas, da padre bianco e madre di Kaw, Osage, Potawatomi e discendenza francese. Fu cresciuto in una riserva di Kaw vicino a Council Grove dopo che suo padre era partito per combattere nella Guerra Civile e sua madre morì. Lì, ha sperimentato in prima persona i problemi che affliggevano molte comunità di nativi americani all'epoca: come scoppi dilaganti di vaiolo e alcolismo, secondo la Kansas Historical Society.
Da adolescente, Curtis tornò a Topeka, dove possedeva e gestiva un servizio di taxi trainato da cavalli. Come autista di taxi nella capitale dello stato, Curtis ha spesso dato un passaggio agli avvocati della città, che gli ha dato il suo primo assaggio di politica e legge secondo Nova Cottrell, che gestisce (e vive in) il Museo Charles Curtis House a Topeka.
"Gli avvocati gli sono piaciuti e lo hanno sempre invitato a portarli nei loro luoghi di lavoro, e si annoiava ad aspettarli e ha iniziato a leggere i libri di legge", Cottrell ha detto a Nate Dimeo per NPR nel 2008. "E all'età di 21 anni, [ha] superato un esame di studio senza istruzione formale ".
Solo pochi anni dopo, Curtis fu eletto procuratore della contea e nel 1892 fu eletto membro del Congresso della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Mentre l'eredità di Curtis lo fece spiccare tra la stragrande maggioranza bianca del Congresso, rivolse le percezioni stereotipate dei suoi colleghi su di lui a suo vantaggio politico, lo storico William Unrau disse a Dimeo. Da un lato, lo vedevano astuto e pieno di risorse a causa della sua eredità bianca; dall'altro, videro i suoi antenati nativi americani metterlo in contatto con la natura.
"In effetti, ha usato il suo essere indiano quando era conveniente per lui in termini di ciò che stava cercando di ottenere politicamente", ha detto Unrau.
A causa della sua discendenza, a Curtis fu dato molto potere sugli affari dei nativi americani. Tuttavia, credeva che il futuro dei nativi americani si basasse sull'assimilazione nella cultura americana bianca, non nel preservare la propria identità. È forse il più famoso (o famigerato) per "Act for the Protection of the People of Indian Territory", meglio noto come "Curtis Act del 1898", che ha dato alla Commissione Dawes l'autorità per determinare chi ha ricevuto l'appartenenza tribale. Durante la sua carriera al Congresso, Curtis è autore di progetti di legge che privano i nativi americani di diritti minerari e addirittura dissolvono intere tribù, secondo quanto riferito da Dimeo. Tuttavia, era un sostenitore dei diritti delle donne: in seguito, come senatrice, Curtis ha contribuito ad accelerare il voto per il 19 ° emendamento e ha sponsorizzato la legislazione a tutela dei beni delle donne sposate, secondo l'Ufficio storico del Senato.
Dopo decenni di servizio al Congresso e al Senato, Curtis fu candidato alla presidenza nel 1928. Dopo aver perso le elezioni primarie a Herbert Hoover, gli fu offerto il ruolo di vicepresidente nella campagna generale. Sfortunatamente per Curtis, Hoover gli ha dato poche responsabilità oltre a rappresentare la Casa Bianca in eventi sociali e l'apertura delle Olimpiadi del 1932. Quando Hoover fu sconfitto da Franklin Roosevelt nel 1932, Curtis si ritirò dalla politica nazionale e tornò a praticare la legge, secondo l'Ufficio Storico del Senato.
Curtis potrebbe aver avuto una carriera di riferimento, ma ha lasciato alle spalle politiche problematiche, i cui lasciti continuano ad avere un impatto sugli indigeni oggi.
