Ricordo la prima volta che ho lasciato la Terra. Era il 1957 e io e mia madre volammo da casa nostra a Los Angeles a Portland, nell'Oregon, a bordo di un Douglas DC-7. Mia madre indossava un bel vestito e guanti. A 7 anni, ero vestito con il mio primo abito. Le "hostess" mi hanno chiamato "Master Gates", il che mi ha fatto sentire molto importante, anche se mia madre ha dovuto spiegare cosa significava. E mentre l'aereo scendeva a Portland, mi chiesero se li avrei aiutati a distribuire la gomma agli altri passeggeri.
Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin misero piede sulla luna, avevo 20 anni e pieno di voglia di viaggiare interplanetaria. Mio padre era un ingegnere aeronautico nella famosa Skunk Works di Lockheed. Il suo lavoro top secret ha alimentato a lungo la mia immaginazione. Il giorno dopo l'atterraggio sulla luna, ho chiamato Pan Am per prenotare la mia prenotazione sul primo volo commerciale sulla luna.
"Vorrei fare una prenotazione di andata e ritorno sulla luna", dissi all'agente all'altro capo della linea. E, senza saltare un colpo, ha risposto, "Per quanti passeggeri, per favore?" Stavo facendo una prenotazione per il futuro.
"Per due", dissi. "Per me e mia moglie." Non ero ancora sposato, quindi quando ha chiesto il nome di mia moglie, le ho detto che non lo sapevo. Ma le ho assicurato che entro il mio volo sarei arrivato. Pan Am stimò che sarebbe stato intorno all'anno 2000. All'inizio l'agente non avrebbe accettato una prenotazione per mia futura moglie senza un nome.
"Metti giù la signora Gates", dissi. Alcune settimane dopo, ho ricevuto per posta la mia tessera Club "First Moon Voli". Era il mio biglietto per viaggiare.
"Il Club Pan Am" First Moon Voli "è iniziato in un'epoca in cui era necessario prenotare un viaggio chiamando un agente di viaggio", afferma Margaret Weitekamp, curatrice di storia dello spazio presso il National Air and Space Museum.
Nel 1964, Gerhart Pistor, un giornalista di Vienna, in Austria, contattò un agente di viaggio per effettuare una prenotazione per andare sulla luna.
"Pan Am, probabilmente un po 'per scherzo, ha preso la prenotazione", dice Weitekamp. “Inoltre, la compagnia aerea ha ottenuto una meravigliosa pubblicità e l'ha trasformata nel Club" First Moon Flights ". Potevi chiamare ed effettuare una prenotazione per andare sulla luna e ti veniva emessa una carta ufficiale che ti metteva in coda per quando stavano effettuando i loro voli sulla luna. A quel tempo, Pan Am era il leader nel volo globale, quindi questo sarebbe sembrato un naturale passo successivo se stessimo andando sulla luna. "
Il futuristico piano spaziale Orion III di Pan Am, come visto nel film del 2001 di Stanley Kubrick del 2001: Odissea nello spazio, ha reso facile immaginare quel futuro. Con gli assistenti di volo che preparavano il cibo e si occupavano dei passeggeri, tutto tranne la vista dalla finestra era qualcosa che avevo già sperimentato.
Era una calda e calda serata di luglio quasi 50 anni dopo aver effettuato la mia prenotazione Pan Am, mia moglie (il suo nome è Susie) di 23 anni, le nostre due figlie, e stavo aspettando all'ingresso del National Air and Space Museum in Washington, DC, con centinaia di altri in occasione del 40 ° anniversario del museo. Avevo appena donato la mia carta Club Pan Am "First Moon Flights" al museo per essere esposta nelle pietre miliari della Flight Hall recentemente rinnovate del Boeing. Eravamo lì per vedere la mostra e, ovviamente, per vedere la mia carta in mostra. Era la realizzazione di una promessa che avevo fatto a un addetto alla prenotazione di Pan Am molti decenni fa, ma con una svolta.
Weitekamp mi aveva detto che le idee iniziali per un volo sulla luna iniziarono nei primi anni '60, prima con l'orbita terrestre di Yuri Gagarin dell'Unione Sovietica il 12 aprile 1961 e con il volo suborbitale di Alan Shepard tre settimane dopo. Il 25 maggio 1961, il presidente John F. Kennedy, in un discorso a una sessione congiunta del Congresso, annunciò che gli Stati Uniti avrebbero messo un uomo sulla luna entro la fine del decennio.
"È una scelta audace e politica fatta nel 1961 che mette il programma di volo spaziale umano sulla strada per la luna", afferma Weitekamp. "Ma attinge anche ai sogni di quale volo spaziale sarebbe: che passerebbe rapidamente dai voli in tenera in orbita verso una destinazione."
Nel 1971 Pan Am smise di prendere le prenotazioni sulla luna e nel giro di due decenni la compagnia aerea dichiarò bancarotta, vittima di impennata dei costi del carburante e delle normative governative. Quindi, insieme a tutti gli altri membri del Club "First Moon Voli", ero bloccato.
Ero curioso di sapere perché il museo volesse una di queste carte per la sua collezione. Weitekamp ha spiegato di essere interessata alla "popolare accoglienza e all'entusiasmo per i voli spaziali".
"Con l'attuale interesse per il volo spaziale commerciale", mi ha detto, "la scheda è un primo esempio dell'interesse del pubblico e della speranza che un giorno viaggiare fuori dal pianeta diventerebbe un giorno come un viaggio in aereo commerciale. Quando Pan Am ha iniziato a prenotare, c'è stata una risposta molto entusiasta. "
La carta aveva viaggiato per il paese con me e l'ho riscoperta in un baule nella mia soffitta. Delle 93.000 carte emesse dalla compagnia aerea tra il 1968 e il 1971, la mia era numerata 1043.
Quando chiesi a Weitekamp se gli altri avevano offerto il loro, mi disse che molti avevano detto di averne avuto uno e forse potevano trovarli. Ma con il mio numero di prenotazione molto basso, voleva il mio. Era anche incuriosita dalla mia storia. Mentre l'oggetto stesso è importante, ha affermato, la provenienza culturale e sociale del pezzo fa luce sul periodo dei voli lunari alla fine degli anni '60.
"La tua storia parla dell'ottimismo che questo futuro sta davvero per svolgersi", mi ha detto Weitekamp. “Una delle cose che volevamo fare con la Milestones Hall era mostrare che queste grandi tecnologie di firma hanno intrecciato tutte queste altre storie. Space Ship One, ad esempio, non è solo un veicolo commerciale sviluppato senza il sostegno del governo; i suoi sviluppatori volevano attingere a questo sogno di vecchia data secondo cui le persone vogliono essere in grado di acquistare un biglietto per spaziare nel modo in cui acquistano un biglietto aereo ”.
Weitekamp ha voluto trasmettere l'impatto duraturo e l'eredità di questo risultato. La carta Pan Am documenta l'entusiasmo popolare nei confronti del volo spaziale umano e di un'azienda che vede l'opportunità di promuoversi attingendo a questo interesse culturale per il volo spaziale umano. Questo, dice, fornisce un certo contesto a queste grandi tecnologie esposte nella hall.
Mentre stavamo davanti al display con la storia della mia carta nel museo, volevo segnalarlo a tutti quelli che si fermavano. Quando un docente si avvicinò, dissi: "Questa è la mia carta!" "Oh, hai una di quelle", rispose. La sua reazione sembrò un po 'attenuata. "No, questa è la mia carta", dissi di nuovo, questa volta indicando il mio nome. "Sono io."
“Oh mio, sei tu ?! Wow. Questa è la cosa migliore che mi accada oggi. Non vedo l'ora di dire alla gente delle mie docenti tournée che ti ho incontrato, ”disse, stringendomi la mano.
Ecco la svolta, avevo mantenuto la mia promessa di sposare l'agente Pan Am, ma i voli commerciali sulla luna sono ancora il sogno di un futurista.
Alcune settimane fa mia moglie Susie mi ha chiesto: "Se tu avessi la possibilità, andresti sulla luna adesso?" "Solo se verrai con me, signora Gates", risposi.
