Se sei nel profondo delle montagne appalachiane meridionali verso il crepuscolo e spia un cerchio blu nebuloso che striscia sul terreno, prendi nota: potresti essere solo in presenza di un fantasma. Una lucciola fantasma blu, cioè.
Contenuto relativo
- Se vuoi vedere migliaia di lucciole accendersi contemporaneamente, dirigiti verso le Grandi Montagne Fumose
- Questo video time-lapse di Firefly è bellissimo
- I bellissimi percorsi di volo delle lucciole
Quando la maggior parte di noi pensa alle lucciole (o ai fulmini, come le chiamiamo al Nord), immaginiamo sfere gialle e verdi che lampeggiano contro un cielo estivo che oscura. Ma la verità è che c'è una quantità sorprendente di diversità tra questi coleotteri bioluminescenti. Oltre 2.000 specie di fulmini brillano e sfarfallano su questa Terra, con oltre 125 specie che vivono negli Stati Uniti. E ognuno parla la propria lingua.
Le lampade dei fulmini possono brillare di giallo, arancione o, come nel caso dei fantasmi, anche di sfumature che sfiorano il blu elettrico. Possono apparire come singoli battiti di ciglia o lunghi percorsi luminosi. Alcune lucciole tremolano quando minacciate da un predatore o catturate in una ragnatela. Altri si accendono per competere con i rivali o dopo che sono stati respinti da un pretendente. Alcune femmine sono completamente scure, mentre altre offrono sfarfallio per far sapere ai maschi che sono sul mercato.
Negli ultimi 26 anni, Lynn Faust ha lavorato per catalogare e decifrare il codice Morse bioluminescente ogni specie sfarfalla in primavera e in estate. "I lampi di lampo sono opere d'arte", afferma Faust, un naturalista che ha recentemente scritto il libro definitivo sull'argomento Fireflies, Glow-worms e Lightning Bugs, pubblicato dalla University of Georgia Press. "Mi viene in mente come hanno evoluto queste cose."
Prendi Photinus pyralis, una delle lucciole più grandi e riconoscibili degli Stati Uniti orientali Nelle calde serate estive da metà giugno a inizio luglio, i maschi di questa specie possono essere trovati a fluttuare intorno al tuo cortile quando cala il crepuscolo, di solito intorno alla vita. E mentre molte specie di insetti strettamente correlate possono essere distinte solo mediante dissezione ed esame ravvicinato dei loro genitali, puoi identificarlo senza mai metterlo sopra. Basta cercare la piacevole "J" scarabocchiata a forma di mozziconi che si trascinano attraverso il cielo oscuro. Quella forma ha anche guadagnato loro il soprannome di "Big Dippers".
Altrove nella sfilata di lucciole, Photuris pennsylvanica può essere riconosciuta in tutti gli stati del Medio Atlantico dal suo rapido lampo giallo-verde seguito da un impulso più lungo che dura da uno a tre secondi. Faust chiama questa lucciola "Dot-dash". Il "Marsh Diver", Pyractomena palustris, ama illuminarsi per diversi millisecondi prima di immergersi nell'erba delle zone umide. Ripete quindi la manovra tre secondi dopo. Cercali fino al nord della Pennsylvania e al sud del Tennessee.
Per Phausis reticulata, che è il titolo ufficiale meno spettrale del Blue Ghost, il nome del gioco è basso e lento. Questi maschi sfoggiano una lampada verde-bluastra che possono lasciare accesi per un minuto o più mentre si librano vicino al suolo in cerca di una femmina. (Nel complesso, le esibizioni di lucciole riguardano la ricerca di quella persona speciale.) A volte, i maschi faranno anche una mossa chiamata "riflettori", dove puntano la loro lampada a terra mentre volano in piccoli cerchi. Questo può sembrare particolarmente inquietante, dice Faust, perché vedi queste luci che si muovono sul terreno ma non il fulmine.
Una femmina Photuris riposa tra le esibizioni nella fattoria Virginia di Alcock. (John Alcock) Nel suo libro, Faust scrive di una notte particolarmente memorabile nelle Cumberland Mountains del Tennessee dove c'erano così tanti fantasmi blu che si accendevano a circa 18 pollici da terra che sembrava "un'aurora boreale terrestre". Il cavallo che stava cavalcando sembrava confuso. dall'intera faccenda, e ha continuato a cercare di salire sullo strato di luce che hanno creato.
È interessante notare che Faust afferma che la visualizzazione di ogni specie non è incastonata nella pietra, ma può cambiare leggermente a seconda del periodo dell'anno, dell'ora della notte e della temperatura dell'aria. Un clima più caldo, ad esempio, significa che i display ottengono un po 'di pepe in più nel loro passaggio. Allo stesso modo, le temperature più fredde hanno un effetto al rallentatore. E quando le temperature scendono sotto i 50 gradi Fahrenheit, anche le lucciole più arrapate non riescono a raccogliere la forza per accendersi.
Mentre il flashing è tipicamente associato ai maschi, un'eccezione sono le femmine del complesso versicolor Photuris . La maggior parte delle femmine che lampeggiano hanno una lampada "più corta, più chiara e più semplice" dei maschi, secondo Faust. Ma queste cosiddette femme fatales sono in grado di eseguire una serie di lampi robusti pensati per imitare i richiami di femmine di altre specie di lucciole. A quanto pare, non stanno solo cercando di ottenere un appuntamento, ma cercano carne (letterale) fresca. Disperati di accoppiarsi, i maschi si librano per indagare su ciò che sembra una femmina amorosa della loro stessa specie e vengono prontamente divorati.
A volte, le femme fatales si lanciano persino nei cieli e cacciano i battiti di ciglia battenti sulle ali. Questo è noto come falco e si osserva meglio mentre si fa esplodere l' autostrada verso la zona pericolosa da alcuni auricolari. Le femme fatales sono state anche conosciute per raccogliere altre lucciole che sono rimaste intrappolate nelle ragnatele.
Questo comportamento predatore è particolarmente interessante, perché le lucciole di solito non mangiano durante le poche settimane che trascorrono da adulti prima di sfuggire per sempre. In effetti, una lucciola trascorre la stragrande maggioranza della sua vita (da uno a due anni) come una piccola larva famelica conosciuta come lucciola. Questi piccoli e luminosi predatori si aggirano per la ricerca del sottobosco di vermi, lumache, lumache e qualsiasi altra cosa che possano afferrare con le loro mandibole e iniettare un veleno che induce la paralisi. (Fortunatamente, i lucciole sono troppo adolescenti per mordere noi umani.)
Perché allora tutte le fameliche signore? Bene, molte specie di lucciole possiedono composti chimici che li rendono poco appetibili per i predatori. Ciò ha senso, dato che i fulmini sono insetti a volo relativamente lento che svolazzano con l'equivalente di un cartellone al neon sui loro mozziconi. Senza armi chimiche, sarebbero facili raccolte per pipistrelli, uccelli e tutta una serie di altri predatori. E mentre è stato scoperto che le femme fatales producono almeno alcuni di questi composti da soli, Faust e i suoi colleghi credono di acquisirne altri attraverso atti di cannibalismo. Le femmine quindi passano queste difese sulle loro uova e larve.
Sfortunatamente per i ragazzi, le femme fatales non mangiano solo specie rivali. Nel menu sono presenti anche potenziali compagni. Una femme fatale interromperà persino una sessione di accoppiamento attiva per voltarsi e abbattere il suo amante, metà coito. (E tu pensavi che le vedove nere fossero cretini.) Forse è per questo che i maschi di questo genere possiedono due "braccia" su entrambi i lati del loro aedeagus - che è ciò che chiamiamo pene di un insetto - che rimangono fuori dalla femmina durante l'accoppiamento. Si sospetta che queste armi fungano da sistema di allarme di cannibalismo in arrivo che avvisa il maschio se la femmina dovrebbe iniziare a spostarsi sotto di lui.
Una pupa di Photuris esce dalla sua cella di igloo di fango. Quasi tempo per lo spettacolo. (Laura Hughes) Per quanto ne sappiamo ora sul linguaggio dell'ottica dei fulmini, molto altro è là fuori che aspetta solo di essere illuminato. Ad esempio, ci sono alcune lucciole Photuris che possono essere trovate solo in alcune paludi lontane e sembrano variazioni di una nuova specie. Faust si riferisce a quelli più vicini alla sua casa nel Tennessee orientale come "Loopy 5s". Queste lucciole lampeggiano rapidamente per 5-7 secondi prima di terminare con una fioritura e poi scomparire per 11 secondi, solo per ripetere il treno flash altrove.
In effetti, i Loopy 5 sono così diversi dalle altre lucciole, e così di rado visti, che ad un certo punto Faust ha iniziato a pensare di averli immaginati. Cioè, fino a quando non ha chiamato uno scienziato, si chiama affettuosamente Dr. Photuris - James E. Lloyd, professore emerito all'Università della Florida.
Lloyd studia i fulmini da sessant'anni e spesso lui e Faust si rimandano avvistamenti e identificazioni. Qualche anno fa, Faust chiamò Lloyd per raccontargli dei Loopy 5 e la interruppe a metà frase e disse che aveva visto un treno flash molto simile in una palude della Carolina del Nord negli anni '60. Ha paragonato l'accumulo e si è trasformato in uno starnuto: ah, ah, ah, ah, ah, CHOOOOOO!
Sfortunatamente, la volta successiva che Lloyd tornò sul luogo degli starnuti della palude, i bulldozer furono impegnati a convertire le zone umide in un campo da golf. Anche la popolazione di Faust nel Tennessee di Loopy 5 potrebbe essere minacciata, poiché le loro zone umide sono state recentemente progettate per diventare un piano abitativo (prima di essere risparmiate dalla crisi economica). Se il progetto dovesse mai essere portato a termine, e i Loopy 5 sradicati, significherebbe che rimarrebbe solo un sito per questa specie potenzialmente nuova: la palude di cedro trovata nel Wall Doxey State Park del Mississippi.
Faust ha sicuramente visto la sua giusta quota di specie di lucciole, avendo viaggiato fino al sud-est asiatico per cercare i loro lampi. (In effetti, ha creato una straordinaria tabella illustrativa che raffigura i lampi di corteggiamento primari per molte delle specie di lucciole più comuni negli Stati Uniti, ma dovrai comprare il libro per ottenerlo!) Ma c'è un lampeggiatore che desidera ancora mettere gli occhi su: il Pleotomus davisii, noto anche come " Odisballs di Davis". Questa specie è raramente vista, ma ci sono documenti storici che esistono dal Cumberland Gap fino alle Great Smoky Mountains.
Per quanto riguarda le lucciole, Faust ammette che le Oddball non sono così sexy. I maschi sono per lo più scuri con antenne piumate. Le femmine non volano; invece, assomigliano a larve grandi e luminose che fanno la maggior parte del lampeggiamento. Di conseguenza, molti degli esemplari che abbiamo di questo insetto sono di maschi che erano stati attratti da fonti di luce artificiali.
Quindi ogni notte, Faust crea una trappola di luce nel suo cortile mentre il crepuscolo lascia il posto al buio: una candela nella finestra, se vuoi. Un giorno, spera, una strana palla salirà per salutarla.
"Altre persone li hanno visti", dice Faust, "e ho perseguitato quei boschi, ma non ne ho mai visto uno vivo."
