L'americano medio può avere solo vagamente familiarità con il vice ammiraglio Horatio Nelson, ammiraglio della Marina britannica ed eroe delle guerre napoleoniche. Ma per il Regno Unito, è come George Washington, Ulysses S. Grant e George Patton riuniti in uno. In generale, i ritratti del genio generale e del genio navale lo mostrano in una luce lusinghiera. Alcuni lo descrivono come quasi divino. Ma Camilla Turner di The Telegraph riferisce che una recente riscoperta di un dipinto perduto da tempo mira al realismo, mostrando le sue cicatrici da battaglia e il volto stanco della guerra in un modo che altri artisti evitavano.
Turner riferisce che l'immagine è un dipinto completato dall'artista italiano Leonardo Guzzardi nel 1799. È uno di una serie di ritratti dipinti da Guzzardi raffiguranti l'eroe navale. Nei suoi dipinti, Guzzardi non si sottrasse a mostrare le ferite sulla faccia di Nelson o sul suo braccio mancante (dopo averlo perso in battaglia, apparentemente tornò a dare ordini solo mezz'ora dopo l'amputazione, secondo i resoconti personali). Ma nel corso degli anni, le istituzioni che possiedono quei ritratti, alcune delle quali mostrano solo il volto di Nelson e alcune raffigurano la sua intera figura, hanno dipinto o alleggerito la deturpazione del viso.
In effetti, Turner riferisce che lo stesso era stato fatto per il dipinto riscoperto, che è stato trovato in una collezione americana dal commerciante d'arte Philip Mold. Durante uno sforzo di restauro, la vernice è stata rimossa, rivelando la ferita rossastra originale e il sopracciglio mancante.
"Nelson è emaciato e consumato dalla battaglia, con una testa sfregiata, un braccio mancante (non rilevabile nel rendering), un occhio iniettato di sangue e un sopracciglio in gran parte mancante", Mold scrive in una descrizione per il ritratto, ora in mostra (e per vendita a un prezzo non divulgato) di Philip Mold & Company. "Il ritratto è intransigente, al punto che un ex proprietario, senza dubbio a disagio per il sopracciglio rotto, lo ha dipinto per abbinarlo a quello sulla destra."
Mold racconta a Turner che l'esperienza è stata come "invertire la chirurgia plastica". "Vedere emergere la cicatrice è stato un momento straordinario: Nelson l'umano ha sostituito la proiezione più eroica", dice.
Guzzardi (e altri artisti) realizzarono più versioni di questo ritratto di Nelson. Secondo una ricerca dello stampo e studioso Martyn Downer, il dipinto appena scoperto è una delle precedenti iterazioni di Nelson (il numero di medaglie e ordini che Nelson indossa indica se il dipinto è stato realizzato prima o dopo l'agosto 1799).
Prima che affiorasse, gli storici dell'arte erano già consapevoli che esisteva questa versione del ritratto. All'inizio del 1880, un commerciante d'arte londinese lo trovò arrotolato e raccolse polvere in Italia. Alla fine lo vendette al collezionista inglese e appassionato di Nelson Alfred Morrison, e la posizione nota del ritratto fu riportata per l'ultima volta nel 1897, quando era nella collezione di Morrison. Dopo la sua morte, l'opera fu venduta dalla moglie di Morrison, che alla fine finì a New York, dove fu acquisita da una George M Juergens; dopo la sua morte nel 1987, il nuovo proprietario del ritratto divenne un amico non identificato di Juergens.
Mentre è naturale fare il leone Nelson coprendo le sue ferite, le sue ferite sono una parte importante della sua leggenda. A differenza di altri comandanti, si mise sulla linea di fuoco. Nel luglio del 1797, Nelson condusse un assalto a Tenerife nelle Isole Canarie, prendendo una palla di moschetto al braccio non appena scese a terra. L'arto fu amputato, ma secondo la leggenda (e i conti personali) Nelson stava emettendo ordini di nuovo mezz'ora dopo. Subì l'infortunio agli occhi durante la Battaglia del Nilo nel 1798, una vittoria chiave per gli inglesi durante le guerre napoleoniche. Gli hanno sparato in faccia un cecchino francese, esponendo una sezione del suo cranio lunga un pollice. Ciò ha lasciato una grande cicatrice e rimosso la maggior parte del suo sopracciglio.
La fortuna di Nelson si esaurì nel 1805 nella battaglia di Trafalgar al largo della Spagna. Francia e Spagna stavano preparando un'invasione delle Isole britanniche e solo la Marina britannica si oppose. Nelson ha ideato un'innovativa strategia di combattimento ravvicinato per la sua flotta. Era un po 'troppo vicino. Un altro cecchino francese lo colpì alla spalla a bordo della sua nave di comando, con la fatale palla da moschetto che gli viaggiava alle spalle. L'intensa mischia impiegò quattro ore e mezza, ma Nelson durò abbastanza a lungo da sentire che le sue forze avevano vinto. Trafalgar Square, nel centro di Londra, dove Nelson guarda dalla sua colonna, è un memoriale di quella battaglia decisiva.
