Quali sono i più grandi atleti di animali? Forse cavalli di razza, o levrieri, o i cuccioli di Puppy Powl? Tutte ottime scelte, certamente, ma quando si tratta di forza, resistenza e lavoro di squadra non molto può superare i cani da slitta dell'Iditarod.
Secondo Brian Alexander di Outside Magazine, questi cani sono bravi quanto lo sono quando si tratta di atletismo animale. Alexander descrive un cane di nome Tony:
Quando Tony è in condizioni ottimali, il suo VO2 massimo una misura della sua capacità di assorbire e utilizzare l'ossigeno nel flusso sanguigno raggiunge oltre 200 millilitri di ossigeno per chilogrammo di peso corporeo al minuto. (Ai tempi in cui Lance Armstrong stava accumulando più vittorie al Tour de France, il suo famoso VO2 era al massimo a circa 85.) Tony potrebbe essere un po 'flaccido ora, ma tra qualche mese, quando gareggerà sull'Iditarod, sarà in grado correre per una media di 100 miglia al giorno per otto o nove giorni, lavorando al 50% del suo VO2 massimo per ore e ore. Come parte di una squadra, può correre miglia sub-quattro minuti per 60 o 70 miglia.
Ken Hinchcliff, un fisiologo veterinario che ha studiato cani da slitta come Tony per anni, ha detto ad Alexander: "Non esiste nessun altro animale, compresi gli umani, che si avvicini alla competizione." I cani da slitta sono così bravi a correre, tirare e non stancarsi che alcune persone pensano che potremmo essere in grado di imparare qualcosa sull'esercizio negli esseri umani da loro.
Come grandi mammiferi, noi umani condividiamo molti dei nostri geni con i cani e alcuni fisiologi dell'esercizio dicono che è abbastanza per rendere i cani degne di studio per trovare applicazioni umane. Se riuscissero a far correre un umano così a lungo, così in fretta e riprendersi così in fretta, avrebbero rapidamente un super soldato in mano. E DARPA lo sa. Hanno inviato Joe Bitezki, un ricercatore della DARPA, nelle scuole veterinarie per mettersi in contatto con gli studenti veterinari.
Ma Bitezki dice ad Alexander che ci sono davvero alcune differenze chiave tra cani e umani:
La differenza più importante tra i cani e le persone, tuttavia, potrebbe avere a che fare con l'energia di come i cani da slitta ottengono e come la usano. I fisiologi si riferiscono alle fonti energetiche come "substrati" e ci sono tre tipi di base: carboidrati, grassi e proteine. I grassi hanno grandi vantaggi rispetto ai carboidrati. In primo luogo, contengono circa il doppio della densità calorica, quindi un grammo di grasso può fornire molta più energia di un grammo di carboidrati. In secondo luogo, bruciano "più fresco". Ma il muscolo umano si basa principalmente sul glucosio, un carboidrato che viene immagazzinato nei muscoli come glicogeno, diventando di nuovo glucosio quando viene usato. Il glucosio brucia "caldo" rispetto al grasso. "È come la differenza tra il normale etile e il carburante nitro in un emi", afferma Bielitzki. "Puoi usare nitro di tanto in tanto, ma non puoi andare per sempre senza bruciare il motore."
Quindi, mentre gli umani non saranno mai cani o bruceranno energia allo stesso modo, potremmo comunque essere in grado di imparare qualcosa dai maestri della gara invernale.
