I vulcani esplodono ogni settimana in tutto il mondo (dai un'occhiata ai rapporti settimanali del Programma di vulcanismo globale di Smithsonian e capirai cosa intendo), ma la maggior parte di essi non causa problemi. Quelli che lo fanno, incluso il vulcano islandese Eyjafjallajökull che ha chiuso per giorni lo spazio aereo europeo, non sono altro che un inconveniente su scala storica. Non uccidono le persone (Eyjafjallajökull ha spostato circa 800 islandesi ma finora non ha avuto morti associati) e scoppiano silenziosamente in un modo che spesso ci fa dimenticare che sono persino lì. Certo, a volte invieranno un pennacchio che interromperà il traffico aereo: l'Alaska Volcano Observatory, ad esempio, invia avvisi ogni volta che i vulcani nelle vicinanze iniziano a comportarsi e spargendo cenere che gli aeroplani dovrebbero evitare — o trasudano lava che distruggerà un manciata di case, ma le eruzioni veramente distruttive sono, per fortuna, poche e lontane tra loro. Ecco i sei peggiori dal 1700:
Lakagígar (Laki), Islanda, 1783 : questo vulcano emetteva 100 milioni di tonnellate di anidride solforosa e altri gas tossici, uccidendo dal 20 al 25 percento delle 50.000 persone islandesi e altre migliaia in Inghilterra e in Europa, insieme a bestiame e vegetazione. I modelli dell'eruzione suggeriscono che potrebbe essere stato responsabile di una debole stagione dei monsoni asiatici e di una carestia in Egitto.
Unzen, Giappone, 1792 : nel peggior disastro vulcanico del Giappone, un mese dopo che il vulcano ha smesso di vomitare lava, il crollo di una cupola di lava ha provocato una frana e uno tsunami che hanno ucciso oltre 15.000 persone.
Tambora, Indonesia, 1815 : l'eruzione più esplosiva della storia registrata, Tambora ha ucciso migliaia di persone sull'isola di Sumbawa e ha provocato uno tsunami che ha ucciso circa 4.600. Altre decine di migliaia sono morti di fame e malattie nei mesi seguenti. Le temperature globali sono scese di 7 gradi Fahrenheit e il 1816 è diventato "l'anno senza estate" in Europa e Nord America, il che potrebbe aver ispirato il Frankenstein di Mary Shelley.
Krakatau, Indonesia, 1883 : una serie di quattro esplosioni - così violente da essere udite a 2.200 miglia di distanza a Perth, in Australia - causò il crollo del vulcano e scatenò uno tsunami responsabile di almeno 36.000 morti (anche se alcuni stimano che più che 120.000 potrebbero essere morti). Le temperature globali sono diminuite l'anno successivo e le condizioni meteorologiche non sono tornate alla normalità fino al 1885 (anche se i tramonti rossi potrebbero aver ispirato Scream di Edvard Munch).
Mont Pelée, Martinica, 1902 : gas caldo e roccia si muovevano a una velocità di almeno 100 miglia all'ora o più scendevano nella città di St. Pierre, uccidendo 30.000 in pochi minuti.
Nevado del Ruiz, Columbia, 1985 : quando questo vulcano esplose, il gas caldo e la cenere si sciolsero rapidamente nel ghiacciaio che aveva coperto la cima. I lahar risultanti - fanghi vulcanici - erano spessi fino a 130 piedi e viaggiavano fino a 30 miglia all'ora. La città di Armero, a 45 miglia di distanza, è stata spazzata via da un lahar due ore e mezza dopo l'inizio dell'eruzione, uccidendo 23.000 persone.
Se sei stato disturbato dal pennacchio di cenere del vulcano islandese e hai dovuto annullare un viaggio o sei stato bloccato lontano da casa, mi dispiace. Tuttavia, basti pensare, avrebbe potuto andare molto peggio.
