Circa 11.500 anni fa, una banda di cacciatori seppellì due bambini umani in una fossa nell'attuale Alaska. Circondati da componenti di armi antiche, gli scheletri stanno dando agli archeologi uno sguardo unico sulle pratiche culturali alla fine dell'ultima era glaciale, quando le persone iniziarono a colonizzare il Nord America.
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"Prima di queste scoperte, non avevamo prove di quella sfaccettatura degli insediamenti e dei sistemi tradizionali per i primi americani che un tempo abitavano questa zona", afferma Ben Potter, archeologo dell'Università dell'Alaska a Fairbanks. "Queste sono nuove finestre sullo stile di vita di questi popoli antichi."
Nel 2006, un sondaggio per un progetto ferroviario ha rivelato un sito archeologico a nord del fiume Tanana, nell'Alaska centrale. Quattro anni dopo, Potter e i suoi colleghi hanno scavato l'area e hanno scoperto i resti parzialmente cremati di un bambino di tre anni nel cuore di una casa sotterranea costruita 11.500 anni fa.
Il sito di Upward Sun River, come viene ora chiamato, era probabilmente occupato dal popolo Denali che abitava nell'Alaska centrale da 12.000 a 6.000 anni fa, verso la fine dell'epoca del Pleistocene, spesso definito come l'ultima era glaciale. Allora l'ambiente sarebbe stato freddo e secco, ma stava diventando un po 'più caldo e umido mentre il clima globale si scioglieva. Gli abeti rossi non avevano ancora invaso il paesaggio dell'Alaska, ma - come gli abitanti locali di oggi - questi antichi esseri umani praticavano molto la pesca al salmone.
Il team di Potter ha ampliato gli scavi nel 2013, lavorando con gruppi tribali locali. Quasi 16 pollici direttamente sotto il bambino di tre anni, hanno trovato più frammenti di ossa. "Al momento della scoperta, tutto ciò che potevamo dire è che sembravano umani e sembravano piuttosto piccoli", ricorda Potter. L'analisi dei denti e delle ossa ha rivelato che il team aveva scoperto due serie di resti: un bambino morto almeno sei settimane dopo la nascita e un feto, forse nato morto. La forma del bacino in entrambi i neonati suggerisce che potrebbero essere stati femmine. Il feto rappresenta il più giovane individuo tardo pleistocenico ancora scoperto, i ricercatori riferiscono oggi negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS).
Puoi imparare molto sulle persone da come seppelliscono i loro morti. In questo caso, i resti del bambino sembrano essere stati raggomitolati, avvolti e coperti di ocra rossa. A differenza del bambino cremato sopra di loro, oggetti rituali che risalgono a circa 11.600 a 11.230 anni fa circondavano i neonati: aste di corna, punte di proiettili e pietre affilate chiamate biface, tutte decorate anche con ocra rossa. I ricercatori ipotizzano che tali strumenti potrebbero essere stati parte di un sistema d'arma: le aste di corna potrebbero essere state utilizzate come avantreni di lancia o dardo attaccati ai punti. "Questi non sono stati appena creati e collocati lì", afferma Potter. "Insieme formano un toolkit funzionale per cacciatori."
Punti proiettili di pietra e associati avambracci di corna decorati dalla fossa di sepoltura nel sito del fiume Sun verso l'alto. (Foto UAF per gentile concessione di Ben Potter) Sulla base dell'usura degli oggetti, le persone li avevano usati, ma non erano rotti. Seppellirli con i bambini rappresenta un certo livello di sacrificio. “Mentre i manufatti lasciati alle spalle erano strumenti funzionali e i materiali necessari per sopravvivere, rimanevano ancora con i bambini. Questo spiega il profondo senso di perdita e dolore che queste persone devono aver provato per la perdita dei loro figli ", osserva Michael Waters, un archeologo della Texas A&M University che non era affiliato allo studio.
Chiaramente, la caccia era di vitale importanza per queste persone, e probabilmente per i primi americani in generale. Mentre i gruppi di caccia vagavano nella zona, probabilmente trasformavano il loro cibo in siti come questo. Ma uno stile di vita così nomade costruito attorno alla caccia grossa non è privo di rischi. "La vita è stata dura per queste prime persone e hanno subito perdite lungo la strada nella loro ricerca di colonizzare le Americhe", afferma Waters.
Le nuove sepolture creano anche un piccolo mistero: perché i due bambini furono seppelliti intatti mentre il terzo figlio fu cremato? I reperti archeologici trovati in entrambi gli strati di scavo suggeriscono che i bambini appartenessero alla stessa cultura. Potrebbe essere una differenza stagionale, poiché scavare una fossa sepolcrale in inverno è più difficile che in estate. O un membro della famiglia di spicco potrebbe essere assente alla morte del bambino di tre anni, facendo sì che la famiglia scelga una cremazione più semplice. È anche possibile che questi primi nordamericani trattassero i morti in modo diverso in base all'età. Senza altre sepolture locali per confrontare i reperti, è impossibile dirlo.
I neonati sono rari nella documentazione archeologica, ma si sono dimostrati fondamentali nell'apprendimento del popolamento del Nord America. Lo stile della sepoltura in Alaska è simile ad altre sepolture infantili in un sito Clovis nel Montana e in un sito sul lago Ushki in Siberia. Non è troppo sorprendente, dato che altri siti Denali hanno somiglianza con quelli della cultura Dyuktai, che ha avuto origine in Siberia e ha attraversato un antico ponte terrestre dalla Beringia al Nord America. Ulteriori analisi genetiche potrebbero rivelare quanto questi bambini siano strettamente collegati tra loro e agli altri primi popoli nordamericani.
La squadra di Potter sta attualmente perseguendo questa linea di prova. Se riescono a estrarre il DNA dalle ossa del bambino, potrebbero chiarire alcune grandi domande, dice Waters: “Aiuterebbe a risolvere i problemi su chi erano legati le persone dell'Era Glaciale che vivono nella Beringia orientale e su come si adattano al puzzle del popolamento delle Americhe a sud delle calotte glaciali. "
Questo articolo è stato aggiornato per chiarire la storia del sito Upward Sun River.
