I visitatori del National Mall riceveranno una sorpresa oggi. Parcheggiato appena fuori dal National Air and Space Museum c'è un modello del veicolo di esplorazione dell'equipaggio di Orione, l'astronave che sostituirà lo Space Shuttle, che andrà fuori servizio l'anno prossimo.
La NASA e la Marina degli Stati Uniti hanno costruito questa replica del CEV Orion per i test sulle acque. Uno dei progressi con il sistema Orion è la capacità di interrompere una missione dopo il decollo: la NASA sarà in grado di estrarre il CEV dal razzo, quindi far esplodere il razzo e far schizzare la capsula nell'oceano. Ma hanno bisogno di un modo per recuperare in sicurezza l'equipaggio, anche in mare pesante come quelli che possono sollevarsi nel Nord Atlantico. Il modello CEV è stato sottoposto a test in una struttura fuori Washington, DC e ora viene inviato in Florida per ulteriori test nell'Oceano Atlantico. Ciò includerà test su come si comporta con l'acqua all'interno per simulare cosa accadrebbe se lo scudo termico (che è la parte inferiore) fosse danneggiato.
Orion, così prosegue il piano, sarà utilizzato per visitare la Stazione Spaziale Internazionale e poi per tornare sulla Luna, portando da quattro a sei astronauti alla volta. Il CEV sembra abbastanza piccolo per così tante persone, motivo per cui sono rimasto un po 'sorpreso quando Don Pearson del Johnson Space Center l'ha definita una "capsula abbastanza grande". È più grande del veicolo spaziale Apollo (ho controllato il modulo di comando Apollo 11 in NASM), ma il CEV sembra ancora piccolo, in particolare quando Pearson ha affermato che la NASA intendeva usarlo, o una versione modificata del CEV, per andare su Marte. Il viaggio su Marte richiederebbe dai sei ai nove mesi. Gli esploratori dello spazio avrebbero quindi trascorso circa due anni sul pianeta rosso prima di un viaggio di ritorno sulla terra, anche da sei a nove mesi. È un'incredibile quantità di tempo da trascorrere con altre tre o cinque persone in uno spazio delle dimensioni di un paio di cabine per ufficio.
