Nel 1870, quando Jacob August Riis emigrò in America dalla Danimarca sulla nave a vapore Iowa, cavalcò in sterzata con nient'altro che i vestiti sulla schiena, 40 dollari in prestito in tasca e un medaglione contenente un solo capello della ragazza che amava. Deve essere stato difficile per il 21enne Riis immaginare che in pochi anni sarebbe andato in giro con un futuro presidente, sarebbe diventato un pioniere del fotogiornalismo e avrebbe aiutato a riformare la politica abitativa a New York City.
Jacob Riis, morto 100 anni fa questo mese, ha lottato durante i suoi primi anni negli Stati Uniti. Incapace di trovare un lavoro stabile, ha lavorato come contadino, ferro da stiro, strato di mattoni, falegname e venditore e ha sperimentato i peggiori aspetti dell'urbanistica americana - criminalità, malattia, squallore - negli appartamenti a basso costo e nelle case di alloggio ciò alla fine ispirerebbe il giovane immigrato danese a dedicarsi al miglioramento delle condizioni di vita per la classe inferiore della città.
Attraverso un po 'di fortuna e un sacco di duro lavoro, ha ottenuto un lavoro come giornalista e una piattaforma per esporre la difficile situazione della comunità di classe inferiore. Alla fine, Riis divenne un reporter di polizia per The New York Tribune, coprendo alcuni dei quartieri più colpiti dalla criminalità della città, un lavoro che avrebbe portato alla fama e un'amicizia con il commissario di polizia Theodore Roosevelt, che definì Riis "il miglior americano che io abbia mai visto conosceva." Riis sapeva cosa significava soffrire, morire di fame ed essere senzatetto e, sebbene la sua prosa fosse a volte sensazionalista e talvolta anche prevenuta, aveva quello che Roosevelt chiamava "il grande dono di far vedere agli altri ciò che vedeva e sentire ciò che sentiva ".
Ma Riis voleva letteralmente mostrare al mondo ciò che vedeva. Quindi, per aiutare i suoi lettori a comprendere veramente i pericoli disumanizzanti dei quartieri degli immigrati che conosceva fin troppo bene, Riis ha insegnato a se stesso la fotografia e ha iniziato a portare una macchina fotografica con sé nei suoi giri notturni. La recente invenzione della fotografia flash ha permesso di documentare gli oscuri edifici sovraffollati, i cupi saloni e le baraccopoli pericolose. L'uso pioneristico di Riis della fotografia con il flash ha portato alla luce anche le parti più buie della città. Utilizzato in articoli, libri e lezioni, le sue straordinarie composizioni sono diventate potenti strumenti per la riforma sociale.
Il trattato di critica sociale di Riis del 1890 su Come l'altra metà della vita fu scritto nella convinzione “che l'esperienza di ogni uomo dovrebbe valere qualcosa per la comunità da cui l'ha attinta, indipendentemente da quale esperienza possa essere, fintanto che è stata raccolta la linea di un lavoro dignitoso e onesto. ”Pieno di resoconti apologicamente aspri della vita nei peggiori bassifondi di New York, statistiche affascinanti e terribili sulla vita in appartamento e riproduzioni delle sue fotografie rivelatrici, How the Other Half Lives
fu uno shock per molti newyorkesi - e un successo immediato. Non solo ha venduto bene, ma ha ispirato Roosevelt a chiudere la casa peggiore e ha spronato i funzionari della città a riformare e applicare le politiche abitative della città. Per citare ancora una volta il futuro presidente degli Stati Uniti: “Gli innumerevoli mali che si nascondono negli angoli bui delle nostre istituzioni civiche, che inseguono all'estero nei bassifondi e hanno la loro dimora permanente nelle affollate case popolari, si sono incontrati in Mr. Riis è l'avversario più formidabile che tutti abbiano incontrato a New York City. "
