In una stanza angusta e scarsamente illuminata, tre donne fissano una serie di monitor video lampeggianti. Ognuno dei sei schermi mostra, da un'angolazione leggermente diversa, una palla di lanugine in bianco e nero: Tai Shan, il cucciolo di panda gigante nato la scorsa estate allo Smithsonian's National Zoo. Ogni due minuti, al suono di una campana, i ricercatori volontari scrivono cosa sta facendo il cucciolo. Ding! Dormire. Ding! Uno sbadiglio. Ding! La zampa anteriore destra si contrae. Per i primi due mesi di vita di Tai Shan, il personale dello zoo e i volontari lo hanno monitorato 24 ore al giorno. È uno dei panda più studiati nella storia.
È anche una delle più grandi celebrità della capitale. A dicembre, quando il cucciolo ha fatto il suo debutto in pubblico, 13.000 biglietti gratuiti per vederlo sono stati acquistati online in due ore. I fan si sono allineati a temperature sotto lo zero prima dell'apertura della biglietteria per una possibilità di ulteriori 60 biglietti distribuiti ogni giorno. Più di 200.000 persone hanno votato sul nome del cucciolo — Tai Shan (tie-SHON) significa “montagna pacifica” — mentre milioni si sono collegati alla “panda cam” live dello Zoo (nationalzoo.si.edu/Animals/GiantPandas).
Il primo cucciolo di panda sopravvissuto allo zoo, e solo il quarto a livello nazionale, Tai Shan "è il culmine di un decennio di ricerca collaborativa tra Stati Uniti e Cina", afferma David Wildt, presidente del dipartimento di scienze riproduttive dello zoo. Nel 2005 sopravvissero ventuno cuccioli nati in cattività (due negli Stati Uniti, uno in Giappone e il resto in Cina), più del doppio di quelli sopravvissuti nel 2004 e più di ogni altro anno fino ad oggi. Questo risultato, insieme alle nuove riserve di panda e ad altre misure di conservazione in Cina, sta aumentando le probabilità che una delle creature più minacciate e più amate del mondo sopravviverà, non solo in cattività ma in natura.
Recentemente due decenni fa, il futuro del panda sembrava triste. Limitati a foreste di bambù remote e avvolte dalla nebbia nella montuosa Cina sudoccidentale, alla fine degli anni '80 gli orsi avevano perso più della metà del loro habitat. Per secoli, il disboscamento e l'agricoltura avevano spinto i panda verso terreni più ripidi e alti. La popolazione della specie era scesa a circa 1.000 animali sparsi tra due dozzine di gruppi isolati. Anche se un altro centinaio di panda erano tenuti nei centri di riproduzione cinesi, il loro tasso riproduttivo era così basso che offrivano poche speranze per il rifornimento di numeri in diminuzione. Nel 1997, solo il 26% dei panda prigionieri era mai stato allevato.
I panda sono notoriamente difficili da allevare. Le femmine ovulano solo una volta all'anno e rimangono fertili solo per uno o due giorni. La maggior parte dei maschi prigionieri, nel frattempo, non è interessato al sesso o è così aggressivo da costituire un pericolo per le femmine fertili. Anche quando entrambi i partner sembrano disposti, i maschi sono spesso incapaci di portare a compimento la relazione. Passò un decennio prima che la prima coppia di panda dello zoo, Ling-Ling e Hsing-Hsing, finalmente si accoppiassero, nel 1983, dopo anni di abbracci vacillanti e mal indirizzati. Ling-Ling e Hsing-Hsing - doni di buona volontà della Cina che commemora la visita del presidente Richard Nixon nel 1972 - produssero cinque cuccioli durante i loro due decenni insieme allo zoo, ma nessuno visse più di qualche giorno.
Negli anni '70, gli scienziati dello zoo di Pechino furono i pionieri delle tecniche per inseminare artificialmente i panda, e produssero il loro primo cucciolo nel 1978. Ma la procedura aveva un alto tasso di fallimento e solo una piccola percentuale dei cuccioli nati in cattività in Cina, indipendentemente dal fatto che fossero stati concepiti artificialmente o naturalmente, è sopravvissuto fino a un anno. Le prospettive dell'orso iniziarono a sollevare lo sguardo nel 1996, quando funzionari cinesi hanno invitato un gruppo di scienziati statunitensi esperti nell'allevamento di altre specie in via di estinzione per collaborare alla ricerca sui panda giganti. Gli Stati Uniti dovevano fornire gran parte della scienza e del know-how tecnico, mentre la Cina avrebbe contribuito con le conoscenze acquisite attraverso decenni di studi sui panda e, naturalmente, fornito agli animali reali. "Abbiamo colto l'occasione", ricorda il fisiologo della riproduzione dello Zoo Nazionale JoGayle Howard, che aveva registrato innumerevoli ore nel tentativo di trasformare Ling-Ling in mamma.
A partire dal 1998, gli scienziati statunitensi hanno iniziato a viaggiare regolarmente in Cina, dove loro e i loro colleghi cinesi hanno valutato la salute, la riproduzione, la genetica, il comportamento e l'alimentazione di 61 animali nei tre maggiori centri di allevamento della Cina, a Wolong, Chengdu e Pechino. La scoperta più sorprendente del sondaggio è stata che l'80% dei panda, anche quelli che erano stati liquidati come "poveri allevatori", erano in realtà "animali sani, riproduttivamente competenti che avevano il potenziale per contribuire alla popolazione prigioniera", afferma Wildt. Un decennio dopo, la maggior parte di quegli animali sta davvero contribuendo, grazie all'impennata della scienza dei panda generata dalla collaborazione. "Oggi", aggiunge Wildt, "sappiamo di più sulla biologia del panda gigante di quanto non facciamo su qualsiasi altra specie in pericolo nel mondo."
Il panda gigante è una stranezza biologica. Un membro della famiglia degli orsi, Ailuropoda melanoleuca ("orso bianco e nero dai piedi di gatto") si è discostato dal lignaggio principale degli orsi 15 milioni a 25 milioni di anni fa. Oltre alle sue marcature audaci, il panda ha una testa più grande e più rotonda di qualsiasi altro orso. Come altri orsi, i panda sono creature solitarie, ad eccezione delle madri e dei loro cuccioli, che rimangono insieme per un massimo di due anni. La cosa più insolita del panda gigante è la sua dieta. A differenza di altri ursidi, che si basano almeno in parte su insetti, pesci, mammiferi o altre carni, i panda sono vegetariani. Ancora più strano, il 99 percento della dieta dell'orso consiste in bambù, un'erba. Un panda potrebbe apparire adatto alla sua dieta di bambù. La grande mascella dell'animale è dotata di potenti muscoli masticatori e grandi molari piatti che macinano l'erba dura. Le sue zampe sfoggiano "pollici" opponibili - ossa del polso realmente allungate - che consentono a un panda di tenere un gambo di bambù mentre lo sgranocchia. (Gli animali di solito lo fanno mentre sono seduti in una posizione notevolmente simile a quella umana, uno dei tratti che la gente trova così attraente sui panda.) Ma il sistema digestivo di un panda manca dell'intestino specializzato che mucche e cervi devono abbattere in modo efficiente l'erba. Ciò significa che gli orsi devono passare circa 14 ore al giorno a mangiare fino a 40 chili di bambù. Gli adulti pesano tra 185 e 245 sterline. Poiché i panda non sono in grado di accumulare molto grasso, non possono permettersi di lasciare l'inverno in letargo, a differenza degli orsi neri asiatici che vivono nello stesso habitat. "La dipendenza del panda dal bambù guida tutta la sua fisiologia ed ecologia", afferma Mark Edwards, nutrizionista di animali dello zoo nazionale.
A differenza degli orsi polari e dei grizzly, che percorrono lunghe distanze per trovare cibo, i panda possono stare vicino a casa. "Essenzialmente, vivono nella loro insalatiera", dice Edwards. Ma la dieta dell'animale lo rende anche vulnerabile alla morte di bambù, che si verifica naturalmente ogni 40 o 100 anni dopo la fioritura delle piante. In passato, quando un supporto di bambù morì, i panda migrarono semplicemente verso un altro. Ma la maggior parte dell'habitat della specie è stata distrutta o frammentata, minacciando di arenare gli orsi.
La dipendenza del panda gigante dal bambù potrebbe persino aiutare a spiegare il suo insolito sistema riproduttivo. Quando una femmina rimane incinta, l'ovulo fecondato non si attacca immediatamente alla parete uterina, come accade nella maggior parte delle specie di mammiferi. Invece, l'embrione galleggia all'interno del tratto riproduttivo per molti mesi, attaccandosi solo circa 45 giorni prima della nascita del cucciolo. Edwards sospetta che una femmina non possa accumulare abbastanza nutrienti dal bambù per sostenere il feto più a lungo. Di conseguenza, i cuccioli appena nati hanno appena iniziato a svilupparsi. Rosa e senza peli, pesano circa un quarto di chilo, o lo stesso di un bastoncino di burro. (Da qui il soprannome di Tai Shan, Butterstick.) Rispetto alle dimensioni della madre, "nessun altro mammifero non marsupiale ha una progenie più piccola", afferma Edwards.
I panda danno alla luce due gemelli circa la metà delle volte. Questo di per sé non è insolito - la maggior parte degli orsi ha gemelli o terzine - ma una madre panda di solito seleziona uno dei suoi due cuccioli da allevare e fa morire l'altro. I biologi una volta credevano che un simile atto apparentemente illogico avvenisse solo in cattività. Ma nei lavori sul campo condotti alla Wolong Nature Reserve alla fine degli anni '80, il biologo Pan Wenshi trovava spesso un cucciolo morto vicino a una madre che si prendeva cura di uno sano. Gli scienziati ipotizzano che le nuove madri panda non possano permettersi di nutrire due cuccioli, un altro comportamento che potrebbe essere un adattamento evolutivo alla dieta a bassa energia degli animali.
La storia di Tai Shan inizia nel 2000, quando sua madre, Mei Xiang (maggio-SHONG), e suo padre, Tian Tian (t-YEN t-YEN), arrivarono allo zoo nazionale con un prestito decennale dalla Cina reso possibile attraverso importanti sponsorizzazioni di Fujifilm e Animal Planet e altri donatori. (Altri tre zoo degli Stati Uniti - a San Diego, Atlanta e Memphis - ospitano anche i panda; in cambio, ogni istituzione deve contribuire con almeno 1 milione di dollari all'anno alla conservazione dei panda in Cina.) Nel 2003, mentre gli orsi stavano raggiungendo la maturità sessuale a di 5 e 6 anni, si sono accoppiati per la prima volta, ma non è seguita nessuna gravidanza. L'anno successivo, dopo che i panda tentarono senza successo di accoppiarsi da soli, gli scienziati dello zoo inseminarono Mei Xiang con lo sperma di Tian Tian, di nuovo senza concepimento.
La primavera scorsa, quando Mei Xiang ha iniziato a mostrare segni che stava entrando in estro, gli scienziati si sono preparati a posizionare lo sperma di Tian Tian direttamente nel suo utero. Poiché la procedura richiederebbe che Mei Xiang subisse l'anestesia generale - che comporta sempre un rischio - hanno deciso di provare l'inseminazione solo una volta, una scommessa considerevole dato quanto brevemente una donna è fertile. "In Cina, abbiamo appreso quanto sia stretta la finestra delle opportunità", afferma JoGayle Howard, che ha eseguito la procedura.
Studi recenti hanno messo a punto tecniche per prevedere quel periodo dalle 24 alle 48 ore. Uno è quello di analizzare le cellule vaginali. In cambio di una ricompensa - un biscotto, una mela o una pera - Mei Xiang è stata addestrata per entrare nella sua gabbia di addestramento di 5 metri e 4 metri e sottoporsi a tutti i tipi di colpi e sonde. I tecnici dello zoo esaminano le cellule prelevate dalla sua vagina per dire quanto è vicina all'ovulazione. Hanno anche sottratto la sua urina dal pavimento del recinto. Gli endocrinologi dello zoo nazionale Steve Monfort e David Kersey analizzano questi campioni per verificare i cambiamenti nei livelli di estrogeni.
Il grande giorno si è rivelato essere il 10 marzo 2005. All'inizio di quella settimana, Mei Xiang aveva aumentato la sua frequenza di "marcatura dei profumi" o strofinando una ghiandola vicino alla coda contro il terreno per depositare una sostanza appiccicosa con un odore rilevabile da altri panda . Gli scienziati dello zoo monitoravano costantemente le sue urine e le sue cellule vaginali. Quando i test hanno dimostrato che Mei Xiang stava ovulando, per prima cosa hanno dato a Tian Tian l'opportunità di fare il lavoro da solo. Ma dopo 24 ore, durante le quali "non ha raggiunto il giusto allineamento", afferma l'assistente curatrice Lisa Stevens, gli scienziati hanno assunto il controllo.
Per ottenere lo sperma di Tian Tian, i ricercatori lo hanno anestetizzato e hanno usato una tecnica di allevamento animale chiamata elettroiaculazione, in cui una sonda inserita nel retto del maschio produce stimolazioni elettriche che causano l'eiaculazione. Per l'inseminazione, Howard ha usato un laparoscopio modificato (un minuscolo telescopio con una luce a fibre ottiche spesso usato nella medicina umana) per guidare un catetere attraverso la cervice di Mei Xiang e nel suo utero. "Abbiamo ritenuto che il momento fosse giusto", afferma Howard. "La procedura non avrebbe potuto andare più veloce o più agevolmente, ed è questo che mi ha reso nervoso."
Gli scienziati dello zoo non saprebbero se ci sono riusciti per quasi quattro mesi: i panda giganti passano spesso attraverso "pseudopregnanze" in cui le femmine non gravide presentano cambiamenti comportamentali e ormonali simili a quelli delle femmine in gravidanza. (E date le dimensioni minuscole di un feto di panda, la gravidanza non mostra.) "Non mi sono rilassato fino a quando quel cucciolo non è stato a terra", dice Howard. Erano le 3:41 del 9 luglio 2005. Tuttavia, Howard non era pronto a stappare lo champagne. Oltre a rifiutare sistematicamente un gemello, è noto che le mamme dei panda ignorano i cuccioli singoli. Howard dice: "O si comportano come se ne avessero paura o sembrano pensare" Non mi prenderò cura di quella cosa "e se ne vanno."
Ma solo due minuti dopo il parto, Mei Xiang raccolse delicatamente il piccolo Tai Shan e iniziò a cullarlo e coccolarlo. Per la settimana successiva, ha rifiutato di lasciare la loro "tana" - una stanza oscurata di 10 piedi per 12 piedi - anche per mangiare o bere. Il settimo giorno, lo lasciò (per tre minuti) per bere un bicchiere d'acqua; non ha mangiato fino al giorno 17. "Fin dall'inizio, Mei Xiang non avrebbe potuto essere una madre più perfetta", dice Howard. "E Tai Shan non potrebbe essere un cucciolo più sano."
La ragione più importante per mantenere i panda in cattività - al di là dell'istruzione pubblica, della ricerca e della raccolta fondi - è di impedire la loro estinzione in natura. Le popolazioni in cattività di animali in via di estinzione sono un'assicurazione, qualora la specie svanisse nel suo habitat nativo e una potenziale fonte di animali per reintroduzioni in natura. Ma le popolazioni in cattività sono inclini a consanguineità, una grave minaccia alla loro sopravvivenza. Gli scienziati statunitensi e cinesi ora si incontrano prima di ogni stagione riproduttiva primaverile per raccomandare i migliori abbinamenti di panda per garantire un mix diversificato di origini genetiche e la maggior parte dei centri di riproduzione sposta gli animali o il loro sperma da un'istituzione all'altra, se necessario. I panda giganti hanno un vantaggio rispetto ad altre specie in via di estinzione, come il furetto dai piedi neri e il condor della California, il cui numero è sceso così in basso che non è stato possibile evitare la consanguineità. "Sappiamo che stiamo crescendo una popolazione di panda geneticamente sani", afferma Wildt. Secondo Jonathan Ballou, responsabile della popolazione dello zoo nazionale, il passo successivo è aumentare il numero di panda prigionieri fino a quando la popolazione non si autosostenga. Calcola che il numero magico è 297 panda; oggi ce ne sono 185, un massimo storico.
La maggior parte degli scienziati afferma che non è ancora tempo di riportare i panda in cattività allo stato brado. La reintroduzione è rischiosa per gli animali nati in cattività e potenzialmente per tutti i panda selvatici con cui potrebbero combattere o infettare da malattie. E ciò che resta dell'habitat del panda non è ancora sicuro.
Non c'è dubbio che le prospettive delle specie in natura siano migliorate. Otto anni fa, la Cina ha vietato il disboscamento in tutte le foreste all'interno della gamma del panda. Per frenare l'erosione, il programma Grain-to-Green di sei anni del governo paga gli agricoltori che coltivano terreni su pendii più ripidi di 30 gradi per lasciare quei campi incolti o piantare alberi - una politica che avvantaggia anche i panda delle abitazioni di montagna. Oggi circa 60 riserve sono riservate ai panda, rispetto alle 13 dei primi anni '90. Tali misure sembrano aiutare: un'indagine sui panda del 2004 condotta dalla State Forestry Administration of China e dal World Wildlife Fund ha riferito che circa 1.600 panda rimangono allo stato brado, il che sembra essere un aumento dagli anni '80.
Gli zoo degli Stati Uniti stanno iniziando a dirigere porzioni più grandi dei loro fondi di panda per conservare gli animali allo stato brado. Dei $ 1, 4 milioni che lo zoo nazionale paga ogni anno alla Cina, circa $ 200.000 sostengono il lavoro sul campo. Il personale dello zoo ha addestrato centinaia di professionisti cinesi nella conservazione di tecniche come l'uso dei satelliti per valutare gli habitat e l'impostazione di "trappole" di termocamere per documentare gli animali. L'anno scorso, le telecamere hanno scattato le loro prime foto di panda giganti (insieme a quasi altre 25 specie di mammiferi). I ricercatori sono impazienti di equipaggiare alcuni panda con trasmettitori radio per tenere traccia dei loro movimenti, ma la Cina ha smesso di concedere l'autorizzazione per tali studi negli ultimi anni, preoccupata che la pratica potrebbe danneggiare gli animali. La decisione ha rallentato la ricerca nell'habitat nativo dei panda, alcune delle foreste più ripide e difficili da attraversare al mondo. "La telemetria radio è il modo in cui apprendiamo la fauna selvatica", afferma l'ecologo William National National Zoo William McShea. "Almeno l'80 percento di ciò che si sa degli orsi neri, polari e grizzly, ad esempio, si basa sul monitoraggio radio degli animali."
Altri scienziati stanno lavorando per ripristinare l'habitat del panda. Lo zoo di Memphis, i cui panda Ya Ya e Le Le si stanno avvicinando alla maturità sessuale, sta spendendo parte delle sue tasse sui panda per ripristinare 2.000 acri di foresta di bambù adiacente alla Riserva naturale di Foping, nella provincia di Shaanxi, che ha la più alta densità di panda di qualsiasi Riserva. Piantato la scorsa estate, il bambù dovrebbe prosperare entro tre anni. Secondo il coordinatore della ricerca dello zoo, John Ouellette, l'area restaurata "fornirà un corridoio tra la riserva e un grande blocco di foresta non sviluppata dove sono stati individuati i panda."
Nonostante la crescente popolazione umana e l'economia cinese, gli scienziati sono ottimisti sul fatto che il Paese rimarrà impegnato a proteggere la specie. "Negli ultimi dieci anni, c'è stato un enorme cambiamento nell'atteggiamento del governo cinese", afferma Donald Lindburg, capo dei programmi di conservazione dei panda giganti allo zoo di San Diego, che ha prodotto gli unici altri cuccioli sopravvissuti negli Stati Uniti. “Poiché il mondo è diventato più consapevole del fatto che la Cina è l'unico posto in cui vivono i panda, c'è un enorme senso di orgoglio nazionale. La Cina non permetterà mai che questa specie si estingua. "
Sebbene i centri di allevamento cinesi prendano tipicamente cuccioli dalle madri prima che raggiungano i 6 mesi di età in modo che le femmine entrino di nuovo in estro, a Tai Shan (e ai cuccioli di San Diego) viene permesso di stare con le loro madri fino a quando non sono almeno un anno e mezzo vecchio. (Una volta che i cuccioli avranno compiuto 2 anni, in base ai termini del contratto di prestito del panda, saranno rispediti in Cina.) Gli scienziati affermano che la rimozione di cuccioli di 6 mesi può ostacolare lo sviluppo di comportamenti adulti normali, incluso l'accoppiamento. "Sospettiamo che molti dei problemi comportamentali che vediamo in cattività derivino da come abbiamo allevato gli animali", afferma Stevens. Un altro problema potrebbe essere la pratica degli zoo degli Stati Uniti di mantenere i panda giganti in coppie maschio-femmina, mentre in natura i maschi in competizione possono combattere l'un l'altro durante la stagione riproduttiva. "È possibile che i maschi in cattività siano aggressivi nei confronti delle femmine perché non hanno nessun altro con cui combattere", afferma Wildt.
In questi giorni, Tai Shan non è più sotto sorveglianza 24 ore su 24, ma riceve ancora un intenso controllo. I veterinari lo misurano e lo pesano regolarmente; prendere la sua temperatura, frequenza respiratoria e frequenza cardiaca; e registrare pietre miliari dello sviluppo come quando i suoi occhi si sono aperti (7 settimane), i denti sono emersi (14 settimane) e il naso è passato dal rosa al nero (6 mesi). Sta crescendo più velocemente degli altri cuccioli statunitensi e ha mostrato alcuni comportamenti prima del previsto. Alla fine di gennaio, il precoce profumo di 6 mesi ha segnato per la prima volta un record.
Tai Shan non ha superato il suo fascino. Guardandolo mentre gioca con sua madre nel Fujifilm Giant Panda Habitat, che comprende due - che presto saranno tre - aree all'aperto simili a un parco e le loro tre - che presto saranno quattro - recinti coperti di vetro da 25 a 30 piedi al coperto, la folla sono ridotti a borbottio. “È così carino!” “Awwww.” Per Stevens, una tale reazione non è sorprendente. "I panda conservano anche in età adulta molte caratteristiche dei bambini umani", afferma, riferendosi al viso e al corpo rotondi dell'animale, alla fronte alta e ai grandi occhi rivolti in avanti. "Siamo programmati geneticamente per trovarli attraenti". Stevens, che ha lavorato allo zoo per 28 anni con più di 30 specie, afferma che "la passione del pubblico per i panda supera di gran lunga quella di qualsiasi altro animale".
