È pomeriggio di fine estate e un improvviso silenzio scende sui vigneti di Bouchaine nella Napa Valley in California. Qualche istante prima, un trio di uccelli canori sedeva cinguettando e beccando un grappolo di uve Chardonnay mature che pendevano dalla vite nella tenuta vinicola di 84 acri. Ora l'unico suono è quello delle loro ali che sbattono nella brezza pomeridiana. La ragione della loro rapida partenza è presto evidente quando un falco piomba giù dal cielo senza nuvole e atterra sull'avambraccio del suo padrone, che è avvolto in uno spesso guanto di pelle lungo il gomito.
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"Ottimo lavoro, Ziggy", dice Rebecca Rosen all'uccello. Come ricompensa, produce un pezzo di pollo crudo, che il falco divora in un singolo boccone.
Rosen è un falconiere e proprietario di Authentic Abatement, una società specializzata in servizi di controllo degli uccelli nella Napa Valley che conta una mezza dozzina di vigneti nella zona tra i suoi clienti. Il suo falco Ziggy è un "uccello esca", il che significa che il suo compito è spaventare gli uccelli nocivi come gli storni della zona, non cacciarli. Rosen ha addestrato Ziggy, una prateria ibrida con girfalco chiamata per la classica canzone, album e alter ego del 1972 della leggenda del rock David Bowie, per seguire un pezzo di cuoio attaccato a una corda che lei fa oscillare avanti e indietro sopra la sua testa. I movimenti dell'esca imitano quello di un uccello, spingendo il falco a fare più spazzate del vigneto.
"Adoro il rapporto che ho con gli uccelli", spiega Rosen. "Sono diventati la mia famiglia quando sono lontano dalla mia."
Anche i vigneti adorano gli uccelli di Rosen, e correre uno non è uno scherzo: qui nella Napa Valley, il cuore del paese della vinificazione, le vendite di vino portano oltre 13 miliardi di dollari ogni anno, il che significa che la posta in gioco è alle stelle per i viticoltori per proteggere ogni redditizio raccogliere. I viticoltori si trovano in una battaglia quasi costante con insetti, malattie e altri parassiti che minacciano il loro business. Tra le minacce più persistenti c'è quella degli uccelli infestanti che divorano l'uva, che trattano i vigneti come un buffet all-you-can-eat e comportano il rischio di decimare intere colture, il tutto in relativamente poco tempo.
Nel corso degli anni, i viticoltori si sono rivolti a una varietà di nuovi deterrenti per evitare che ciò accadesse, tra cui cannoni ad aria rumorosi, nastri di nastro di mylar, reti drappeggiate su viti, sistemi di altoparlanti, persino ballerini ad aria (quei tubi gonfiabili che sventolano probabilmente per trovare rivenditori di autoveicoli a livello nazionale). Ma alcuni stanno tornando a un metodo collaudato nel tempo che non richiede affatto una tecnologia sofisticata: la falconeria. L'antico sport aviario, che si pensa abbia avuto inizio in Estremo Oriente intorno al 1700 a.C., in seguito venne chiamato "lo sport dei re".
Negli ultimi anni, diverse compagnie di falconeria sono spuntate nell'area mentre la domanda di scacciamento dei parassiti ha continuato ad aumentare. Si scopre che, nonostante i progressi moderni, non c'è niente come un uccello predatore spaventoso per tenere a bada gli altri uccelli - per sempre.
"La falconeria è l'unica cosa a cui nessun uccello si abituerà", afferma Rosen. "L'ultima cosa che un uccello vuole è essere mangiato."
Durante ogni sessione, Rosen usa un'esca per incoraggiare il suo falco a continuare a spazzare la vigna per scongiurare i parassiti. (Jon McPherson per Napa Valley Vintners) Glenn Stewart, che dirige il gruppo di ricerca sugli uccelli predatori di Santa Cruz, parte del Seymour Center presso il Long Marine Lab dell'Università della California, Santa Cruz, ha trascorso anni lavorando con falchi pellegrini e altri uccelli rapaci. Per Stewart, ha senso che la tecnologia moderna non abbia ancora ideato un deterrente più efficace di questi predatori naturali.
Nel corso di "migliaia di anni, qualcosa è stato impresso nel DNA [degli uccelli nocivi]", dice. “Potrebbe non essere l'espressione più scientifica, ma sanno nel profondo del loro essere che il battito d'ala e la sagoma di un falco sono pericolosi per loro. Non devono nemmeno essere catturati o attaccati, vedono solo il battito delle ali e la sagoma ancora e ancora, e decidono di andare a mangiare altrove. Ecco perché [falconeria] funziona. È un fatto biologico della vita, che hanno paura dei falchi. ”
Rosen ha praticato la falconeria negli ultimi dieci anni. Dopo essere diventata un falconiere autorizzato, ha iniziato a scacciare i parassiti mentre era sotto contratto nelle basi militari e nelle discariche. Alla fine, spostò la sua attenzione sui vigneti. Ogni anno, fa un viaggio di 12 ore dalla sua base di casa in Arizona per trascorrere diversi mesi in California durante il raccolto, spesso accampandosi nei vigneti in modo che lei e i suoi uccelli siano pronti a colpire l'alba. La sua covata è forte di nove uccelli, inclusi ibridi e pellegrini, che si è allenata da sola.
Durante il raccolto e i mesi che precedono, il falconiere 34enne fa visita a ciascuna proprietà più volte alla settimana. L'autunno è quando l'industria vinicola della Napa Valley, multimiliardaria, inizia la produzione ed è un momento fondamentale per la maggior parte delle cantine. Ciò rende ancor più urgente la protezione dei vigneti dai parassiti in questa fase finale.
Tra i clienti devoti di Rosen c'è Toby Halkovich, direttore delle operazioni in vigna presso le cantine Cakebread, con sede a Rutherford, California. Halkovich gestisce i 560 acri di vigneti dell'azienda 43enne, che si estendono su sei appezzamenti di terreno in tutta la valle. Dice che Cakebread ha lavorato con Rosen in passato per diversi raccolti, e aveva prima appreso dei suoi servizi attraverso il passaparola. (Rosen ammette di aver trovato tutti i suoi clienti in questo modo.)
"Abbiamo pensato che se fosse abbastanza professionale da lavorare nelle basi dell'aeronautica americana, avrebbe soddisfatto anche le nostre esigenze", afferma. “Cade di qualche settimana prima del raccolto quando il frutto inizia a diventare dolce. Affinché sia efficace, gli uccelli che stiamo cercando di scovare devono pensare che sia sempre lì. Il peggiore è lo storno, perché si riproduce rapidamente e in numero elevato. Inoltre, ha un grande appetito per l'uva. A volte ne vedremo milioni nella valle. "
Rosen visita i vigneti della Napa Valley con i suoi falchi per liberarli dagli uccelli canori, a cui piace fare uno spuntino all'uva. (Jon McPherson per Napa Valley Vintners) Halkovich stima che nel periodo in cui Rosen ha visitato Cakebread, ha visto una riduzione dell'80-90 percento dei parassiti aviari rispetto agli anni in cui ha usato altri tipi di deterrenti. La falconeria è "molto efficace", dice. "La prima volta che è venuta qui, ho avuto l'opportunità di guardare, ed è stato incredibile vedere quanti uccelli si sono sparpagliati quando hanno visto il suo falco."
Chris Kajani, direttore generale ed enologo di Bouchaine Vineyards e un altro dei clienti di Rosen, è d'accordo. Kajani ha visto una riduzione del 40% degli uccelli indesiderati entro il primo mese dall'assunzione di lei all'inizio dell'autunno. "Lavorerò nel vigneto e non appena gli uccelli vedranno il suo camioncino Toyota rotolare dentro, li vedrai sollevarsi da diverse parti del vigneto e volare via", dice. "Hanno iniziato ad associare il suo camion con i falchi."
Allora, cos'è la falconeria che l'ha resa uno degli strumenti più resistenti alla riduzione dei parassiti tra i vignaioli? Stewart, un compagno falconiere, pensa di avere la risposta. "Ho visto cannoni ad aria in azione e ho anche visto i vignaioli usare altoparlanti dove suonano le registrazioni di storni ... e vedrò uccelli [infestanti] che camminano per terra nelle vicinanze", dice. “Puoi avere i suoni, ma non ci sono conseguenze per gli uccelli. I cannoni possono inizialmente spaventarli, ma presto imparano che non ci sono proiettili di fucile in dotazione, e in poche settimane si adattano e si abituano ”.
Ma artigli, artigli e una minacciosa apertura alare si stagliano contro il cielo: pochi uccelli possono abituarsi. Il che è una ragione in più per Rosen e i suoi falchi per fare il lungo viaggio in California ogni anno. Dopo tutto, il raccolto di quest'anno dipende da loro.
