Quando si tratta di igiene personale, non c'è molta sovrapposizione tra dinosauri e umani. Ma un nuovo studio suggerisce che i primi dinosauri piumati soffrivano di una afflizione familiare: la forfora. Come riporta Ian Sample presso The Guardian, i ricercatori hanno scoperto i fiocchi di pelle di diversi dinosauri piumati che si sono svolazzati circa 125 milioni di anni fa.
Inizialmente i paleontologi non stavano cercando le peluria della pelle, riferisce Matt McGrath alla BBC. Hanno fatto la scoperta nel 2012 mentre studiavano le piume fossilizzate dei dinosauri dell'era cretacea usando la microscopia elettronica e le analisi chimiche. I dinosauri piumati includevano il microraptor a grandezza di corvo, una prima specie di uccello chiamata confuciusornis e due dinosauri piumati più grandi chiamati beipiaosaurus e sinornithosaurus .
"[Quando] stavamo guardando le piume che continuavamo a trovare queste piccole chiazze bianche, la roba era ovunque, era tra tutte le piume", dice l'autore principale Maria McNamara dell'University College di Cork a McGrath. "Abbiamo iniziato a chiederci se fosse una caratteristica biologica come frammenti di conchiglie o pelle di rettile, ma non è coerente con nessuna di queste cose."
Dopo aver eliminato le molte possibilità, i ricercatori hanno concluso che i frammenti devono essere pezzi di pelle conservata. "[I] è identico nella struttura alla parte esterna della pelle negli uccelli moderni, ciò che chiameremmo forfora", dice McNamara a McGrath. Descrivono in dettaglio la scoperta in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications .
La scoperta suggerisce che invece di stropicciarsi su tutta la loro pelle come rettili o serpenti, la pelle di questi dinosauri simili a uccelli si sfaldò tra le piume, proprio come gli uccelli moderni, secondo un comunicato stampa. Ma ci sono alcune differenze.
La forfora negli uccelli, nei dinosauri e nell'uomo è composta da cellule chiamate corneociti. Negli uccelli moderni, questi corneociti sono grassi e la cheratina è impacchettata, permettendo agli uccelli non solo di liberare la forfora, ma di aiutarli a rimanere freschi mentre svolgono attività ad alta intensità energetica come volare.
Ma gli ultimi fossili suggeriscono che i dino corneociti erano più densamente pieni di cheratina. "[T] non ci sono prove che avevano grassi in queste cellule", dice McNamara a McGrath. Ciò significa che probabilmente non hanno trascorso molto tempo in aria grazie a uno scambio di calore meno efficiente. Le loro temperature corporee erano probabilmente anche più basse degli uccelli moderni, "quasi come un metabolismo di transizione tra un rettile a sangue freddo e un uccello a sangue caldo", afferma McNamara.
Se questi dinosauri piumati non potevano volare, allora perché avevano le piume? I ricercatori non sono sicuri del perché si siano evolute le prime piume, ma ci sono molte possibilità. Le piume fuzzy avrebbero potuto essere usate per isolare le uova nei nidi e le piume più grandi potevano ombreggiare uova o giovani. Le piume leggere potrebbero aver sostituito le creste ossee e le corna elaborate che alcuni usano per attirare i compagni. Dal momento che le creature possono moltissime, possono quindi cambiare colore per mimetizzarsi in alcune parti dell'anno. Avrebbero anche potuto aiutare alcuni dinos con equilibrio.
In ogni caso, la forfora era un piccolo prezzo da pagare per uno degli sviluppi più belli ed elaborati della natura.
