Quando il botanico italiano Prospero Alpini si recò in Egitto nel 1580, scoprì un mondo di piante insolite: banane dalla forma strana, papaveri di oppio rosso vivo, alberi di baobab grosso. Dopo essere tornato in Europa tre anni dopo, Alpini pubblicizzò le sue scoperte in due volumi, De Plantis Aegypti e Da Medicina Aegyptiorum. Tra le loro illustrazioni e descrizioni della meravigliosa flora del Medio Oriente e del Nord Africa c'erano le osservazioni di una pianta peculiare: il cespuglio di caffè.
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Questa pianta non si sarebbe soltanto orientata verso i rituali quotidiani in tutta Europa, ma avrebbe rovesciato una mentalità medica millenaria.
“Gli arabi e gli egiziani ne fanno una specie di decotto [birra calda], che bevono invece di bere vino; ed è venduto in tutte le loro case pubbliche, poiché il vino è con noi ”, ha scritto Alpini, i cui scritti lo hanno reso il primo europeo a descrivere i trattamenti medici egiziani.
Alpini e altri medici iniziarono rapidamente a cercare di descrivere l'impatto del caffè sulla salute. Ma i medici hanno faticato a comprendere gli effetti del caffè e di altre due bevande appena importate: cioccolato e tè. Tutti questi arrivarono all'incirca alla stessa metà del XVI secolo. Il cioccolato è stato descritto dai viaggiatori europei in Sud America; tè da coloro che hanno viaggiato in Cina; e il caffè veniva dal Nord Africa, come descritto da Alpini. Man mano che il commercio internazionale cresceva tra il XVI e il XVII secolo, la domanda per tutti e tre esplodeva.
Queste bevande esotiche presentavano ai medici del giorno un problema significativo: come si adattavano alla teoria medica predominante dell'epoca, gli umori?
Il concetto di umorismo risale all'antica Grecia. Scrittori tra cui Ippocrate e Galeno credevano che il corpo umano fosse composto da quattro umori o fluidi: sangue, catarro, bile nera e bile gialla. La chiave di questo sistema pseudo-medico era l'equilibrio. Ogni individuo, secondo il pensiero, aveva una composizione umorale unica - e se il loro corpo cadeva fuori equilibrio, le malattie li colpivano.
La medicina all'epoca, quindi, era intensamente personale, scrive David Gentilcore in Food and Healthy in Early Modern Europe: Diet, Medicine and Society . "Gli alimenti come il formaggio e il vino potrebbero essere convertiti in alimenti nutrienti in alcuni corpi", scrive, "ma potrebbero essere veleni in altri".
Secondo Galeno, il primo modo in cui i medici avrebbero trattato la malattia era con il cibo; la chirurgia e la cauterizzazione erano l'ultima opzione. Ogni cibo aveva la sua appartenenza umorale, che cambiava leggermente in base alla preparazione (se veniva cotto o speziato). Gli alimenti possono essere caldi, freddi, asciutti o umidi, con ogni caratteristica mappatura sui fluidi del corpo. Il famoso testo di Galeno sul potere degli alimenti classificava gli alimenti in base ai loro poteri umorali, lasciando una tabella di marcia per i futuri medici. Il libro includeva ricette, "perché Galeno credeva che anche un buon dottore dovesse essere un buon cuoco", scrive il traduttore e storico Mark Grant.
Il modo in cui funzionava in pratica era che i medici prescrivevano alimenti specifici per regolare l'equilibrio umorale dei loro pazienti. Quindi, se qualcuno mostrasse troppo calore, una febbre, potrebbe ricevere un trattamento salutare e ricevere istruzioni per mangiare cibi freddi, come insalata o verdure. Se una persona ha avuto indigestione dal mangiare troppo, potrebbe prendere una prescrizione calda e secca, come pepe e vino.
Le quattro caratteristiche degli umori personificati. (Wikimedia Commons) 
Le opere del filosofo e medico greco Galeno ebbero un grande impatto sulla pratica medica per i secoli successivi alla sua morte. (Wikimedia Commons) 
I quattro umori si sono allineati con diverse caratteristiche e cibi. Nella foto qui, che va in senso orario da in alto a sinistra, sono flemmatici (freddo e umido), sanguigno (caldo e umido), colerico (caldo e secco) e malinconico (freddo e secco). (Wikimedia Commons) Ma mentre il commercio internazionale espandeva dispense e palati in tutta Europa, i medici si scontrarono su come classificare gli ingredienti che non erano descritti nel lavoro di Galeno. "Dato che hai sempre più di queste nuove cose, cercando di adattarle, fai esplodere il vecchio sistema dall'interno", afferma Mary Lindemann, professoressa di storia all'Università di Miami e autrice di Medicine and Society in Early Europa moderna
A volte i medici avevano più successo, soprattutto se i cibi del Nuovo Mondo erano abbastanza simili a quelli già esistenti in Europa. Trovando i fagioli del Nuovo Mondo abbastanza vicini ai fagioli europei e i tacchini non lontani dai pavoni familiari, gli europei assegnarono loro le stesse proprietà umorali delle loro controparti del Vecchio Mondo.
Ma caffè, tè e soprattutto cioccolato si sono rivelati più problematici. Tutti e tre erano camaleonti dietetici, che sembravano cambiare forma e qualità a piacimento. "Alcune persone dicono che [il cioccolato] è grasso, quindi è caldo e umido", afferma Ken Albala, professore di storia all'Università del Pacifico e autore di Eating Right in the Renaissance . “Ma altri medici dicono che se non aggiungi zucchero, è amaro e astringente, quindi è secco e buono per i disturbi flemmatici. Come può essere qualcosa di secco e umido o caldo e freddo? ”
Gli stessi dibattiti si sono verificati con il caffè, dice Albala. Alcuni medici hanno ritenuto che la bevanda avesse un effetto riscaldante. Altri hanno affermato che il caffè ha raffreddato il corpo asciugando alcuni liquidi (un riconoscimento iniziale del caffè come diuretico). Tutte e tre le bevande - il cioccolato veniva solitamente consumato come bevanda - erano astringenti, ma se mescolate con lo zucchero, il loro sapore era più ricco e più piacevole. Erano medicinali in tutte le loro forme o solo alcuni? La risposta dipendeva in gran parte dal medico.
Il dibattito è continuato mentre i caffè sono sorti in tutta Europa e il cioccolato è diventato ancora più popolare come bevanda. Nel 1687 Nicolas de Blegny, medico e farmacista del francese Luigi XIV, scrisse un libro sull'uso "corretto" di caffè, tè e cioccolato per curare le malattie. In esso, ha espresso il suo fastidio per i medici che hanno classificato le qualità delle bevande in modo diverso in base alle malattie che volevano trattare.
Se una sostanza potesse curare qualche malattia, cosa diceva del resto della teoria umorale? Quando i nuovi paradigmi medici iniziarono ad entrare nel vocabolario diagnostico dei medici nel 17 ° secolo, la teoria umorale iniziò a crollare. Alcuni medici ora guardavano il corpo come una serie di parti meccaniche, che si univano come una macchina ben oliata. Altri lo videro in termini di chimica.
Ma la tradizione è una cosa testarda. Per decenni, molti medici hanno continuato a attingere agli umori per la loro pratica medica. "I medici hanno continuato a mantenere il sistema umorale galenico e hanno resistito alle persone che hanno discusso contro di esso", afferma Lindemann. “In termini mercenari, è una questione di persone che preservano il loro monopolio medico. Probabilmente è anche una questione di convinzione. "
Nel 19 ° secolo, numerose scoperte hanno colpito il colpo finale al sistema umorale. Fisiologia e anatomia avanzate. Discipline come la farmacologia iniziarono a studiare in che modo i farmaci influivano sul corpo e la scoperta di microrganismi rivoluzionò il modo in cui i medici consideravano la malattia. Con l'invenzione di microscopi più potenti, potevano ipotizzare come i batteri potessero disturbare un corpo sano, distruggendo l'idea che uno squilibrio di umori fosse la fonte della malattia.
Gli umori potrebbero essere morti con la medicina moderna, ma il loro lascito no. Ancora oggi sono visibili in aforismi come "morire di fame, nutrire un raffreddore" e in alcuni rimedi a base di erbe. Per quanto riguarda i valori medicinali di cioccolato, caffè e tè, indipendentemente dal fatto che il cioccolato ci aiuti a perdere peso, il tè stimola il metabolismo o il caffè è salutare o dannoso, stiamo ancora discutendo su questo.
