Durante il fine settimana, un "treno" di 60 splendidi satelliti Starlink lanciati dalla compagnia aerospaziale SpaceX si sono susseguiti nel cielo notturno, la prima installazione di una rete di 12.000 satelliti progettata per portare la banda larga satellitare alle persone sulla superficie del pianeta. La vista, tuttavia, ha fatto fermare alcuni astronomi, e molti sono preoccupati che il solo numero di satelliti contamini le nostre visioni dello spazio.
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Loren Grush di The Verge riferisce che gli astronomi devono già fare i conti con circa 5.000 satelliti in orbita attorno alla Terra. Per prendere un'immagine di un oggetto a molti, molti anni luce dalla superficie del pianeta, gli astronomi devono esporre la loro immagine per minuti o addirittura ore. Se un satellite luminoso e brillante ingrandisce l'immagine, può causare problemi.
"Sta diventando sempre più probabile che i satelliti passino attraverso il campo visivo e essenzialmente contaminino la tua visione dell'Universo", dice a Grush Darren Baskill, ufficiale di sensibilizzazione in fisica e astronomia dell'Università del Sussex. "E sarà davvero difficile rimuovere quella contaminazione lontano dalle nostre osservazioni."
Non è del tutto chiaro quanto saranno luminosi i satelliti Starlink da 500 libbre quando raggiungeranno la loro orbita finale. Nadia Drake del National Geographic riferisce che all'inizio i satelliti hanno registrato una luminosità di magnitudo 2, un po 'più fioca della stella polare. Ma le osservazioni dal lancio del 23 maggio mostrano che quando i satelliti salgono lentamente alla loro altezza orbitale di circa 342 miglia, gli Starlink si sono attenuati per lo più a magnitudo da 5 a 7, ma possono brillare se la luce del sole li colpisce proprio.
Cees Bassa, un astronomo dell'Istituto olandese di radioastronomia, dice a Hannah Devlin di The Guardian che dopo aver analizzato la traiettoria e la luminosità dei primi 1.584 satelliti Starlink in programma per il lancio, circa 15 satelliti saranno visibili ad occhio nudo per 3-4 ore dopo il tramonto. Dopo che tutti i 12.000 satelliti entrano in orbita, stima che 70-100 saranno visibili per tutta la notte durante l'estate.
Non sono solo i telescopi ottici che possono affrontare problemi. I radiotelescopi, che osservano le onde radio provenienti da oggetti distanti nell'universo, potrebbero anche affrontare le interferenze della costellazione di satelliti, che usano frequenze vicine a quelle studiate dagli astronomi.
Starlink, da parte sua, sta cercando di risolvere o evitare alcuni di questi problemi, riferisce Drake di National Geographic . L'astronoma dell'Università dell'Indiana Liese van Zee, che è anche presidente del Comitato per le frequenze radio dell'Accademia Nazionale delle Scienze, afferma che il suo comitato sta lavorando a un accordo di coordinamento con Starlink per limitare le interferenze radio, un accordo simile a quelli presi con altre compagnie di telecomunicazioni che usare i satelliti.
E durante il fine settimana, in risposta alle preoccupazioni che i satelliti fossero troppo luminosi, Musk ha affermato su Twitter che la sua compagnia era impegnata nella scienza e che aveva incaricato il suo team di cercare di abbassare l'albedo, o la luminosità, dei satelliti Starlink. Ha anche affermato che il suo team potrebbe modificare l'orientamento dei satelliti quando necessario per dare una mano con qualsiasi progetto di astronomia sensibile.
Gli astronomi hanno già a che fare con i satelliti nelle loro immagini e hanno tecniche per compensare. In un tweet, Bruce Macintosh, un ricercatore esopianeta della Stanford University, ha affermato che la nuova costellazione di satelliti è più un "fastidio che un disastro".
Tuttavia, con altri progetti proposti che decollano, quel fastidio non farà che aumentare. Un'altra società, OneWeb, ha lanciato il primo dei 650 satelliti Internet a febbraio e Amazon ha recentemente annunciato di voler implementare oltre 3.200 satelliti per il proprio progetto a banda larga.
