Le prove fossili dei Denisovani, una specie di hominin estinta identificata per la prima volta nel 2010, per anni sono state limitate a pochi esemplari frammentari trovati in una singola grotta siberiana. Ma c'erano tracce del fatto che i nostri antichi cugini avessero viaggiato molto oltre questa piccola tasca del mondo; gli umani moderni nell'Asia orientale, in Australia, nelle isole del Pacifico e nelle Americhe portano tutti il DNA di Denisovan.
Ora, secondo Carl Zimmer del New York Time s, un nuovo articolo scientifico su Nature ha rivelato che un'enorme mascella scoperta sull'altopiano tibetano nel 1980 apparteneva a un Denisovan. La ricerca storica segna la prima volta che prove fossili di Denisovan sono state identificate al di fuori della Siberia, rafforzando i sospetti degli scienziati che una volta i misteriosi ominini fossero diffusi in tutta l'Asia orientale.
La storia moderna della mandibola inizia con un monaco tibetano che, nel 1980, inciampò sul fossile mentre pregava in una grotta situata a circa 10.700 piedi sul livello del mare a Xiahe, in Cina. Il monaco consegnò la mascella al sesto Buddha vivente, una figura religiosa, che a sua volta lo trasmise all'Università di Lanzhou, nella Cina nord-occidentale. Lì, il fossile rimase seduto per circa tre decenni, fino a quando il climatologo Fahu Chen e l'archeologo Dongju Zhang iniziarono a studiarlo nel 2010, all'incirca nello stesso periodo in cui la conoscenza dei Denisovani stava venendo alla luce.
Il fossile fu originariamente scoperto in questa grotta tibetana nel 1980. (Dongju Zhang, Università di Lanzhou) Sebbene l'osso mascellare sembrasse umano, la sua mancanza di mento indicava che il fossile non apparteneva agli umani moderni. Anche i molari ancora incastrati nella mandibola erano insolitamente grandi e apparivano di forma diversa dai denti di Neanderthal, un parente stretto di Denisovans. (Recenti prove, infatti, hanno rivelato che Denisovans si è accoppiato con Neanderthal.) Ma Zhang dice a Ed Yong dell'Atlantico che, almeno inizialmente, "non avrebbe mai immaginato che [la mandibola Xiahe] potesse essere un Denisovan."
Sperando di saperne di più sull'esemplare, Zhang e i suoi colleghi ricercatori hanno condotto un piccolo scavo nella grotta dove è stato trovato. Hanno portato alla luce strumenti preistorici e ossa di animali con segni di segni di taglio, suggerendo che un certo tipo di umano antico avesse vissuto lì.
L'inchiesta si è infine ampliata per includere scienziati di diverse università e istituzioni internazionali. La datazione di una crosta di carbonato attaccata alla mandibola ha rivelato che il campione aveva almeno 160.000 anni, probabilmente rendendolo il fossile di ominina più antico conosciuto dell'Altopiano Tibetano. L'età minima della mascella "eguaglia anche quella dei più antichi esemplari della grotta di Denisova", afferma il co-autore dello studio Chuan-Chou Shen del Dipartimento di Geoscienze dell'Università Nazionale di Taiwan.
Mentre i ricercatori non sono stati in grado di trovare tracce di DNA conservato nel fossile, sono stati in grado di estrarre proteine da uno dei denti della mascella. "Le proteine sono composte da una sequenza di aminoacidi e questa sequenza è codificata nel genoma", spiega lo co-autore dello studio Frido Welker, un antropologo molecolare con il Max Planck Institute e l'Università di Copenaghen. "[A] le proteine antiche sopravvivono più a lungo del DNA, rendendole una valida alternativa molecolare per analisi evolutive nei casi in cui il DNA antico non sopravvive, come la mandibola Xiahe."
L'analisi di queste proteine ha portato alla grande scoperta dei ricercatori: il campione Xiahe era strettamente correlato ai Denisovani della grotta siberiana.
I risultati dell'indagine non solo confermano che Denisovans esisteva di fatto al di fuori della Siberia, ma aiutano anche a colmare le lacune nella storia genetica dei moderni tibetani. Gli sherpa e altri tibetani che abitano in altitudini inospitali portano un gene unico che li aiuta a respirare facilmente ad altezze dove la limitata fornitura di ossigeno farebbe ammalare la maggior parte delle persone. Ricerche recenti hanno dimostrato che l'adattamento è stato ereditato dai Denisovani, ma è stato "difficile riconciliare" questi risultati con scoperte precedenti nella grotta siberiana, che si trova a un'altitudine relativamente bassa, scrivono gli autori dello studio.
Le nuove prove fossili, tuttavia, indicano che i Denisovani occupano le alte quote dell'altopiano tibetano, una regione conosciuta come il "Tetto del mondo". Questi antichi ominidi si erano probabilmente "adattati agli ambienti ad alta quota di ossigeno a bassa quota molto prima della regione arrivo del moderno Homo sapiens ", afferma Zhang. E quando i Denisovani si accoppiarono con gli umani moderni, passarono l'adattamento.
Alla luce delle nuove scoperte, i ricercatori sperano di dare un'occhiata più da vicino ad altri esemplari fossili asiatici che presentano somiglianze morfologiche con la mandibola Xiahe. Come scrive Welker, "forse anche loro un giorno diventeranno Denisovani".
