Quando gli umani hanno iniziato a soffocarsi con piombo atmosferico? Secondo la saggezza comune, i livelli di piombo sono aumentati drasticamente durante la rivoluzione industriale del 1700 e 1800, quando un boom di fabbriche e altri processi industriali ha iniziato a pompare l'inquinamento nei cieli. Ma questa ipotesi potrebbe essere sbagliata.
Come riporta Nicola Davis per The Guardian, una nuova ricerca che utilizza carote di ghiaccio e dati storici suggerisce che gli umani potrebbero aver inquinato l'atmosfera per molto più tempo di quanto si pensasse. I ricercatori descrivono in dettaglio le loro scoperte in un articolo pubblicato questa settimana sulla rivista GeoHealth .
Il ghiaccio glaciale si comporta come una sorta di record storico, catturando nel tempo livelli di piombo dall'atmosfera in strati sottili come anelli su un albero. Il team ha utilizzato la nuova tecnologia per rintracciare questi cambiamenti circa 2000 anni fa, pianificando le minuscole variazioni di anno in anno.
I risultati di questa analisi suggeriscono che i livelli di piombo sono stati notevolmente elevati durante l'intero periodo di 2000 anni studiato. L'unico momento in cui i livelli di piombo sono scesi a quelli che i ricercatori ritengono che i livelli di sfondo "naturali" si siano verificati tra il 1349 e il 1353. Durante questo periodo, la pandemia della Morte Nera ha devastato l'Europa, uccidendo almeno 25 milioni di persone - circa il 60 percento dell'intero europeo popolazione - e completamente distrutto la vita quotidiana.
Questa scoperta suggerisce tre cose: i livelli di piombo più alti prima e dopo erano causati dall'uomo; gli umani hanno inquinato l'atmosfera per molto più tempo di quanto gli scienziati pensassero; e i livelli di piombo passati, che gli scienziati presumevano fossero dovuti a livelli di piombo naturali "di base", riflettevano effettivamente un inquinamento tutt'altro che naturale.
Sulla base dell'analisi dei documenti storici, il team suggerisce che la fonte di questo antico inquinamento era probabilmente la fusione e l'estrazione in Gran Bretagna, un oceano lontano dalle origini del ghiaccio nel ghiacciaio Colle Gnifetti nelle Alpi Svizzere-Italiane. L'estrazione del piombo ha avuto luogo fin dall'età del ferro e prove archeologiche mostrano che ha preso velocità durante l'occupazione romana della Gran Bretagna.
Il team ha anche riscontrato altri cali nei livelli di piombo relativi a epidemie e rallentamenti economici. E stanno ancora studiando le carote di ghiaccio per capire quali altri segreti potrebbe contenere.
"Fondamentalmente ci stiamo avvelenando da circa 2000 anni", dice a Davis Alexander More, uno storico e scienziati che è stato coautore del documento. Il piombo non è sicuro per l'uomo in qualsiasi concentrazione, in particolare per i neonati e i bambini piccoli. L'avvelenamento da piombo può causare una varietà di sintomi, tra cui impatti sul sistema nervoso, immunitario, cardiovascolare e riproduttivo.
La conoscenza che gli inquinanti atmosferici prodotti dall'uomo esistono da millenni fa riflettere. Ma ogni nuova conoscenza del passato potrebbe contenere indizi per il futuro della Terra.
