È noto che l' Homo sapiens e i Neanderthal si incrociarono quando le due specie si incontrarono centinaia di migliaia di anni fa. In effetti, gli studi dell'ultimo decennio mostrano che i non africani ottengono dal 2, 5 al 4% circa del loro DNA dai Neanderthal e che i loro geni sono importanti per alcune funzioni del sistema immunitario. Recentemente gli scienziati hanno anche scoperto approssimativamente quando e dove le due specie l'hanno presa.
Ma quell'incrocio probabilmente non è stato così semplice come sembra, secondo un nuovo studio su The American Journal of Human Genetics . Potrebbe esserci stata un'incompatibilità genetica tra le due specie che ha portato ad aborti spontanei di discendenza maschile.
Carlos Bustamante, professore di scienza dei dati biomedici e genetica a Stanford e il suo team hanno capito che tutti i geni di Neanderthal trovati negli umani moderni provengono da cromosomi X. Hanno esaminato i geni sul cromosoma Y di un maschio di Neanderthal di 49.000 anni che hanno trovato El Sidron, in Spagna, e li hanno confrontati con le popolazioni umane moderne, ma non hanno trovato traccia dei geni del cromosoma Y di Neanderthal.
"Non abbiamo mai osservato il DNA cromosomico Y di Neanderthal in nessun campione umano mai testato", afferma Bustamante in un comunicato stampa. "Ciò non dimostra che sia totalmente estinto, ma probabilmente lo è."
Ciò ha portato il team a indagare sul perché il Y di Neanderthal avrebbe potuto estinguersi nelle popolazioni umane mentre sopravvivevano i cromosomi legati all'X.
C'è un'idea che l'incompatibilità tra i geni di Neanderthal e gli umani non abbia sempre prodotto una progenie praticabile, Fernando Mendez, autore principale dell'articolo, spiega a Eva Botkin-Kowacki di The Christian Science Monitor .
Esaminando il cromosoma Y Neanderthal, i ricercatori hanno identificato quattro geni che avrebbero potuto impedire il passaggio del cromosoma sessuale maschile ai bambini ibridi umani / Neanderthal. Tre dei geni assomigliano a quelli nell'uomo moderno che possono causare una reazione immunitaria della madre contro un feto maschio, causando un aborto spontaneo.
Ciò potrebbe non aver causato un aborto ogni volta. Ma "anche se l'effetto fosse debole, il cromosoma Y di Neanderthal avrebbe avuto un momento più difficile da passare ogni generazione." Mendez dice a Botwin-Kowacki. "Sarebbe stato rimosso alla fine."
"Penso che l'osservazione secondo cui non si vede affatto il cromosoma Y di Neanderthal è coerente con l'idea che ci siano state conseguenze sull'adattamento dell'ibridazione", dice il genetista dell'Università di Washington Joshua Akey al Monitor.
Tuttavia, è necessario svolgere ulteriori ricerche per dire con certezza se le diverse specie potrebbero produrre con successo la progenie maschile. Bustamante e Mendez sperano di fare più sequenziamento del cromosoma Y di Neanderthal per esaminare più a fondo la probabilità di una riuscita riproduzione tra antichi umani e Neanderthal.
