Gli antropologi hanno suggerito che l' Homo all'inizio fosse un tipo di ominide a base di carne e patate. A partire da circa 2, 5 milioni di anni fa, le prime specie di Homo furono i primi ominidi ad avere un cervello più grande di quello di una scimmia. Ma i cervelli sono costosi, metabolicamente parlando. Per alimentare il loro potere cerebrale aggiunto, questi ominidi hanno probabilmente introdotto nuovi alimenti ricchi di energia nella loro dieta. I ricercatori hanno da tempo indicato la carne come alimento critico che ha permesso questa iniziale espansione del cervello; dopo tutto, gli strumenti di pietra utili per la caccia e la macellazione appaiono in questo reperto archeologico. Più recentemente, è stato sottolineato il significato dei tuberi sotterranei. Ma un altro alimento cruciale potrebbe essere stato il miele. Alyssa Crittenden, ecologa comportamentale e antropologa nutrizionale presso l'Università del Nevada, Las Vegas, sostiene l'importanza del liquido dolce nella rivista Food and Foodways .
Il miele ha diverse qualità che lo rendono un alimento super, sottolinea Crittenden. È molto denso di energia, circa dall'80 al 95 percento di zucchero ed è una buona fonte di glucosio necessaria per alimentare lo sviluppo del cervello. Il miele selvatico contiene anche tracce di larve di api, aggiungendo grassi, proteine, vitamine e minerali. E per di più, è facile da digerire. I benefici nutrizionali del miele sono chiari, ma non ci sono prove concrete nella documentazione fossile di ominidi che mangiano miele; il consumo di miele non lascia il tipo di scarto che può fossilizzare come fa la caccia e la macellazione. Quindi Crittenden fa affidamento su alcuni indizi indiretti per rafforzare la sua tesi.
In primo luogo, il significato del miele per l'evoluzione umana può essere dedotto dal fatto che il liquido zuccherino è un alimento base importante per le persone di tutto il mondo. In Paraguay, ad esempio, gli Ache credono che il miele sia il secondo alimento più importante nella loro dieta, dopo la carne di selvaggina; il miele può fornire un dolore con oltre 1.100 calorie al giorno. Il miele può costituire l'80 percento delle calorie consumate dai pigmei Efe del Congo e il 15 percento della dieta dell'Hadza in Tanzania. Inoltre, le persone fanno di tutto per procurarsi il miele. Gli Hadza seguono spesso gli uccelli guida di miele per gli alveari di api pungenti. I cacciatori di miele quindi bruciano il pennello vicino all'ingresso dell'alveare per fumare le api, che diventano confuse e disarmate dal fumo. In Nepal, i collezionisti di miele salgono scale di bambù posizionate su pareti rocciose per accedere a nidi nascosti nelle fessure. L'arte antica verifica che il consumo di miele non è un fenomeno recente. L'arte rupestre raffigurante favi, sciami di api e raccolta del miele risalgono a oltre 40.000 anni fa. Tale arte è stata trovata in Africa, Europa, Asia e Australia.
Un cacciatore di miele Hadza con il suo premio, il miele ancora nel pettine. (Immagine gentilmente concessa da Alyssa Crittenden) I nostri cugini dei primati sono un'altra linea di prova. Oggi una varietà di scimmie e scimmie mangia miele. Babbuini e macachi, ad esempio, usano le mani e la bocca per raccogliere il miele dai nidi di api senza pungiglione. Anche gli oranghi, i gorilla e gli scimpanzé amano il miele e le larve di api, spesso usando bastoncini per estrarre il cibo dagli alveari. Se questi primati sono in grado di procurarsi il miele, afferma Crittenden, "è molto probabile che i primi ominidi fossero almeno in grado di raccogliere il miele". Come le scimmie moderne, le australopitecine potrebbero aver usato dei bastoncini per recuperare il miele. Il miele potrebbe essere diventato un componente più grande della dieta con l'invenzione di strumenti in pietra, che avrebbe permesso ai nostri antenati di aprire più facilmente gli alveari, afferma Crittenden. "Le loro percentuali di successo sarebbero salite alle stelle". Più tardi, proprio quando è discutibile, padroneggiare il fuoco potrebbe aver permesso agli ominidi di fumare le api pungenti, come fanno le persone moderne, rendendo ancora più facile la raccolta del miele.
Sebbene Crittenden pensi che il miele sia stato un alimento critico che ha permesso l'espansione del cervello, riconosce che non era l'unico alimento. I nostri antenati erano onnivori, dice. Carne, tuberi, miele - e forse altri cibi - hanno aiutato tutti gli ominidi a sviluppare la loro caratteristica più notevole.
