Nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno capito che le interazioni tra umani antichi e uomini di Neanderthal erano molto più complicate di quanto si credesse in precedenza. Non solo l' Homo sapiens era in competizione con i Neanderthal per le risorse, ma ci siamo ampiamente incrociati con i nostri cugini ominidi, un collegamento tra le specie che ha dato ad alcuni umani moderni uno o quattro percento del DNA di Neanderthal. Un nuovo studio mostra che probabilmente gli umani hanno dato anche qualcosa ai Neanderthal: malattie tropicali.
Lo studio, pubblicato sull'American Journal of Physical Anthropology, suggerisce che ondate di antichi esseri umani che viaggiavano fuori dall'Africa e nella roccaforte dei Neanderthal in Europa probabilmente passavano con insetti come la tubercolosi, l'herpes, la tenia e le ulcere allo stomaco.
"Gli esseri umani che emigrano dall'Africa sarebbero stati un significativo serbatoio di malattie tropicali", afferma l'autore dello studio Charlotte Houldcroft della Divisione di antropologia biologica dell'Università di Cambridge in un comunicato stampa. "Per la popolazione di Neanderthal dell'Eurasia, adattata a quell'ambiente geografico di malattia infettiva, l'esposizione a nuovi agenti patogeni effettuati in Africa potrebbe essere stata catastrofica"
Si presume che molte malattie infettive si siano evolute dopo lo sviluppo dell'agricoltura, che ha permesso agli esseri umani di ammassarsi nelle città e metterli in contatto regolare con gli animali domestici. Ma recenti studi sui genomi delle malattie infettive rivelano che si sono sviluppati decine di migliaia o milioni di anni prima. Sebbene i ricercatori non abbiano trovato prove dirette per la trasmissione di malattie tra uomo e Neanderthal, il documento suggerisce che queste nuove linee temporali per le malattie significano che i suoi umani altamente probabili le hanno trasportate quando sono emigrate nel territorio di Neanderthal.
Melissa Hogenboom alla BBC sottolinea che i ricercatori hanno pensato che Heliobacter pylori, l'insetto che causa le ulcere allo stomaco, è apparso circa 8.000 anni fa, subito dopo l'inizio dell'agricoltura. Ma il genoma di H. pylori rivela che ha almeno 88.000 anni. Uno studio su Herpes Simplex 2, la causa dell'herpes genitale, mostra che è stato trasmesso all'uomo da un ominide sconosciuto 1, 2 milioni di anni fa.
A differenza dei trasferimenti di malattie dagli europei ai nativi americani, che hanno portato a enormi epidemie come il vaiolo che hanno ucciso milioni di persone in un breve periodo di tempo, è più probabile che il trasferimento delle malattie tra umani e Neanderthal sia stato molto più localizzato, afferma Houldcroft. Poiché i cacciatori-raccoglitori vivevano in piccole bande da circa 15 a 30 persone, le malattie infettive avrebbero colpito una banda isolata alla volta, indebolendo la loro salute generale.
"La nostra ipotesi è fondamentalmente che ogni banda di Neanderthal abbia avuto il suo disastro personale e nel tempo tu perdi sempre più gruppi", dice a Hogenboom. "Non credo che troveremo mai una [singola] teoria di ciò che ha ucciso i Neanderthal, ma ci sono prove crescenti che sono successe molte cose in un periodo di alcune migliaia di anni che le hanno uccise cumulativamente".
